鼓吹之名应始于汉代。汉武帝时乐府便采集了“鼓吹曲辞”。从西晋开始直至宋代,都设有鼓吹署。东汉时的黄门鼓吹乐,由隶属于少府的黄门冗从仆射管理。西晋时,始设立独立意义上的鼓吹乐专署,并作为太常寺的下属机构,从此纳入到了礼乐系统之中。而自晋室南渡后,鼓吹署与太乐署几经分和,最终,东晋取消了鼓吹署。东晋、宋齐都只设立了太乐署,鼓吹作为俗乐由其管理。至梁陈时,复设立鼓吹署,梁武帝还增设了“鼓吹十二案”。而北朝设立鼓吹署的只有北齐,多效仿梁制,且鼓吹署还“兼領黄戸局丞（掌供乐人衣服）”隋鼓吹署主管鼓吹四部,完善了对十二案的建制,唐鼓吹署有鼓吹五部,袭十二案之制。辽袭唐制,设鼓吹署。宋初的鼓吹署隶属太常寺,后为避英宗名讳更名为鼓吹局,崇宁四年,鼓吹局转隶于大晟府下。宣和二年,重新回归太常寺。宋以后,不再设立鼓吹专署。