道教是中国土生土长的宗教,与其他宗教相比,道教的最大特点是除了能给人以精神慰籍和寄托外,尤其重视现世生命存在、渴望长生成仙。神仙是道教基本信仰“道”的形象化体现,得道成仙是道士修行的目标和最后归宿。因此道教历来十分重视神仙的造构。道教经典《太平经》中将神仙体系分为六个等级,道教初期五斗米道推崇老子为太上老君,并崇拜天、地、水三官。两晋南北朝时,除了继续崇奉太上老君之外,还奉元始天王、元始天尊太上大道君为至上神。随着道教经典和各个道派的相继出现,道教神仙信仰体系得到进一步发展,在当时的道经中出现了名目众多的天尊、天帝、元君、真君等等,但皆无统序。南梁陶弘景撰写的《真灵位业图》,将道教多而杂乱的神仙进行了人为的整理和编排,是中国道教史上最早、最系统的神仙谱系。它将七百多位神仙按照七个阶层和左位、右位、散仙位、女仙位的布局以图谱的形式一一列出。该谱系的神仙主要由先天真圣和后天仙真构成。先天真圣主要是人们崇拜和信仰的诸多虚无玄妙、体性自然的形象,他们是自然的人格化和神格化,具有超自然的法力,如元始天尊、星君、五岳尊神、河海之神等。而后天仙真在道教神话中占绝大多数,他们大都由凡而仙,通过各种各样的方式体道证真而成仙,具有超人的神通,是人积学修炼的结果。这些神仙既有远古传说中的仙人,如黄帝、赤松子、广成子、西王母等;也有历代著名高道,如葛洪、张道陵等;还有一些名不见经传、神龙见首不见尾的江湖异人;以及中国古代的伟人、圣贤、英雄等。这些先天神及众多仙真,共同组成了一个体系繁芜严密的道教神系。这个排列等级如现实社会森严等级制度的神仙谱系始终围绕着最高信仰“道”,与传统神学、教派迭起、历史变迁相适应,充分表现了道教教义博大精深,有着它极大的包容性。道教的“长生不死,羽化登仙”的终极目标尽管是一种虚幻的理想,但其生死观所包含的乐生主张、自主精神、养生之道和超越情怀则烘托和彰显出一种热爱生命、充实生命、升华生命和超越生命的独特涵蕴。