如果把日本吸收中国文明所导致的汉化过程当做日本古代历史上的第一次思想解放运动,那么伴随西学东渐对西学的引入与传播就是日本古代历史上的第二次思想解放运动,是日本向近代化过渡的桥梁。1603年日本进入江户时代,1632年创立了最早的藩校——名古屋藩学问所,由于1633年后实施闭关锁国和禁教政策,日本初创的藩校皆以儒学为主要教学内容,教育缺少与国外的交流,缓慢地发展。进入18世纪后,日本的商品经济有了较大发展,而传统的儒学已经不能解决由于商品经济发展而产生的诸种问题,于是日本在1720年颁布了“洋书驰禁”政策,闭关锁国状态有所松弛,在一定程度上鼓励引进西方文化,使教育氛围逐渐变得宽松,新内容也开始传播,从此,日本藩校踏上了引进、传播西学的道路。从1720年至明治维新爆发,日本江户时代藩校对西学教育的引入与传播分为两个阶段。第一阶段是1720年至1852年,藩校中引进了“兰学”教育,增加了民生实用学科,丰富了教育内容;第二阶段是1853年至1868年,由于“黑船来航”,日本被迫开国,民族危机日益加深,国内农民暴动频发,财政危机严重,在内忧外患的形势之下,实用的“兰学”教育逐渐扩展,并快速步入“洋学”教育阶段。随着民族危机的加深,“洋学”教育所侧重的方面也在不断进行着改变,从民生实用之学向军事科学技术倾斜。日本江户时代藩校的西学教育培养了大批懂西学的人才,成为培养幕藩体制掘墓人和日本走上近代化的摇篮。明治维新后,藩校成为近代化中学的基础,很多藩校在维新变革时改为中学校或专科学校,为明治维新后更大规模地吸收西方科学文化知识打下坚实基础。因此,日本江户时代藩校的西学教育具有近代化色彩,对明治维新的教育近代化做出了巨大贡献。