经济全球化和区域经济一体化的发展，使以大城市为核心的城镇密集区构成的都市圈(metropolitan areas)成为区域经济全面发展的骨干和主导力量。都市圈的蓬勃兴起是区域生产力发展必然要求，为区域的发展创造了巨大的生机与活力，使区域在更大范围、更广领域、更高层次上参与国际经济技术合作和竞争，大大拓展了发展空间。实践证明，哪个地区的都市圈发育良好，经济一体化程度高，哪个地区就发展迅速；哪个地区的都市圈发育不良，经济一体化程度低，哪个地区就发展缓慢。而都市圈发展的好坏，聚集、辐射能力的强弱，都与都市圈结构的优劣密切相关。结构优良的都市圈，常常能有效地整合圈内的资源，使圈内城市在分工、交流、合作上达到良性运转和效益最大化，从而迅速成长为区域发展的核心增长极和战略支点，引领整个区域经济崛起，在整个国家或国际经济分工中占据一席之地。随着促进中部崛起战略的提出，中部地区迫切需要构筑崛起的战略支点。其中以武汉市及周边城市所形成武汉都市圈，在中部最具发展潜力和优势。同时，都市圈理论引入我国时间不长，研究内容有待完善，虽然国外都市圈理论研究较为成熟，但难以与我国都市圈发展实践直接结合，我国都市圈实践发展，一方面迫切需要“中国化”的都市圈理论的指导，另一方面，也需要学界对我国都市圈发展实践及时进行总结和概括，并上升为理论，以丰富和发展我国都市圈研究。因此，开展武汉都市圈结构特征研究，对于推动武汉都市圈的一体化和可持续发展，促进中部崛起有着十分重要的现实意义和理论价值。本文基于区域城镇体系构建了分析框架，从规模、职能和空间结构三个方面，运用分形、产业结构和行业区位熵和都市圈空间演化模式等理论和方法，对武汉都市圈结构及优化思路做了初步的探讨。论文的主体可以分为三个部分：第一部分是绪论，在分析了世界、全国和区域发展背景的基础上，指出了开展武汉都市圈结构优化研究的现实意义和理论意义。第二部分是第一章综述，主要介绍国内外都市圈相关研究与实践述评、研究思路、方法及论文框架。第三部分包括第二章至第六章，是论文的重点，主要是在对武汉都市圈进行界定及现状分析的基础上，从规模、职能和空间结构三个方面对其进行了较全面的分析，然后有针对性地提出了优化思路和政策建议。