本文从绘画变迁的角度探讨从19世纪20年代至20世纪50年代期间美国文化萌芽、形成与发展的历程及其内容。文中关注的重点是美国文化发展过程中，各个阶层观念的变迁及对美国文化的影响，美国在坚持民族性与接受欧洲文化之间的博弈，以及美国文化在其自身传统和现代性之间的两难抉择。全文分为七个部分。绪论阐释了文化与权力之间联系、文化权力这一术语的来源、美国文化在全球的影响，回顾了国内外美国文化研究的现状，以及研究美国文化的意义，并简要陈述了本文从绘画艺术的视角研究美国文化的理由。第1章是理论阐释。这一章的内容是解释如何利用艺术史的基本方法研究绘画的含义。我利用的是潘诺夫斯基的图像学方法和源自沃尔夫林并经其他学者，如弗莱发展完善的形式分析理论。对沃尔夫林等形式主义艺术史家来说，狭义的形式分析，如线条的节奏、色彩、空间、光影、体积、尺寸、机理、结构、比例等就构成了绘画分析的主体。但对像潘诺夫斯基这样的人文主义艺术史家而言，艺术的形式还包括主题、题材等更深刻的方面。因此，潘诺夫斯基的图像学解析方法比纯形式分析更深刻地揭示了绘画与社会观念之间的联系。不过，这两种方法仅仅构成了我分析绘画的基础，在涉及到绘画的解释以及社会象征含义时，我不得不借鉴在20世纪70年代出现的新马克思主义艺术史家的方法，以及在其影响下出现的女性主义艺术史的理论以及巴特的符号学理论。从绘画艺术产生的外部条件，比如，它产生的条件、市场反馈、主顾的要求、大众的反映等等对其含义加以限制。对理论方法的综合而灵活的运用则是我自己的创新，我把所有这些理论融合在一起，并提出了一种解释绘画艺术的新的模式，即以图像学、形式分析为基础，利用外部条件加以限制的研究模式。本文第2章着重陈述了美国19世纪20年代出现的第一个本土绘画流派——哈德逊河画派。哈德逊河画派的出现与美国此时的领土扩张及日益高涨的民族主义观念有密切的关系。哈德逊河画派的风景画题材与美国的领土扩张几乎同步。哈德逊河画派的画家们从描绘东海岸的哈德逊河河谷开始，追随着美国领土扩张的步伐，把画笔延伸至辽阔的西部领土直至太平洋沿岸，以及美国人觊觎不已的南美地区。这些画家以美国的本土景观入画，在题材上摆脱了欧洲风景画的窠臼，大大激发了美国人的民族情感。此外，哈德逊河画派的风景画也受美国本土的超验主义思潮的影响，其内容情调与欧洲风景画迥异。由此，我们可以把哈德逊河画派的出现视为美国本土文化意识显现的先声。本文第3章分析了19世纪末20世纪初美国绘画艺术特征。这一时期的美国绘画艺术在趣味上体现出多元化的特征，并且深受欧洲的影响。从内战结束至第一次世界大战爆发前，各种艺术流派纷纷兴起，但没有任何一个流派像19世纪中期流行的哈德逊河画派风景画那样既有明确的美国性，又广受大众的欢迎。19世纪下半叶，美国的各个阶层表现出明显不同的趣味。一般而言，大企业主等上层比较青睐欧洲传统名家的作品，他们的趣味直接促进了美国艺术博物馆和私人画廊的繁荣。中产阶层（指上层和中层）的趣味较为复杂，他们既关注欧洲艺术的最新发展，又倾向于扶持本国画家。中下层则表现出对美国传统画家的兴趣。美国上层热爱欧洲的传统文化，但他们的欧化趣味显然无法成为一个国家的民族认同的基础。处于上升阶段的中产阶级在1913年前的影响力有限，而且他们的趣味并不确定。因此，在探索美国性的道路上，美国绘画形成了诸多派别，如霍默的乡土美国，“垃圾箱派”的城市美国以及斯蒂尔格利兹等追求的现代性的美国。1913年的军械库展览使美国人，尤其是中产阶级意识到了自己的保守和封闭，促使美国人以后真正接受现代主义的观念。美国民族艺术的形成还尚需时日。第4章涉及两次世界大战之间的美国艺术。两次世界大战期间，美国实力的大幅提升再次催生了美国人民的民族主义情绪。1913年的军械库展览搅动了美国的艺术界，使大多数美国人第一次认识到欧洲的现代主义观念。然而，此时美国人他们思考的是如何保持美国的传统，而非发展。这种意识促使他们排斥现代主义观念，将其视为欧洲文明的又一次入侵，而非美国自然发展的一个阶段。这种意识使美国进入了一个相对保守、停滞的阶段。此阶段的美国绘画艺术体现为象征美国传统的现实主义与象征现代主义的抽象艺术之间的对立。美国的现代主义艺术在这一期间受到冷遇，被认为是非美国的艺术。第5章阐述了现代主义艺术在美国的崛起。第二次世界大战结束以后，美国又产生了第一个本土现代主义艺术流派——抽象表现主义。从20世纪50年代起，抽象表现主义成为美国文化的象征，50年代末以后，抽象表现主义开始成为西方的主流艺术。抽象表现主义有深深的欧洲根源。然而，美国艺术家在欧洲的当代艺术观念的基础上融进了更广阔的非欧洲因素，将之发展成为一种世界性的艺术风格。从抽象表现主义在美国及欧洲的风行中，我们观看到美国观念意识的巨大变化。美国由以前保守而狭隘的民族主义意识，转变为一种开放的现代主义的观念意识。这种观念不仅适应了工业化的发展进程，而且具备普世性的特征，故而能够被欧洲及世界其它国家接受以及效仿。从这个意义上来讲，美国在这个时期真正成为一个世界性的文化大国。最后，我尝试着用美国绘画艺术的市场表现数据验证美国文化崛起的历程。结果，图表的曲线图与我在前面章节的论述几乎完全一致，这验证了我的观察，也表明美国艺术市场行情的涨跌与美国文化实力之间有直接的关联。结语部分是对前文的综述和补充。在这一部分中，作者对第一章理论部分疏漏之处作了补充，解释了绘画作为图像资料的意义。同时，作者阐述了美国文化与认同之间的关系，以及欧洲的现代主义文化在美国文化形成过程中的作用。最终，作者给出这样的结论：在一个国家的文化发展过程中，知识精英对一个国家的文化认同有极其重要的意义；并且，要保持一个国家文化的强大，开放和进取之心是必不可少的要素。