处于不同历史时期和不同历史发展阶段的中国北方民族中的萨满教体系和萨满教发展规律是本项研究的主题。 什么是萨满教的问题是本项研究的起点。笔者首先回顾了国内外学者的各种学说，通过全面的分析、比较，考察了萨满教的性质和内容构成。指出，萨满教的本质，像其他宗教一样，是关于神灵的信仰和它的宗教世界观，否定了把萨满教排除在宗教之外的看法，将萨满教研究纳入比较宗教学的理论范畴之中。同时，笔者还借鉴了中国宗教学者吕大吉教授的”宗教四要素学说”，指出萨满教的宗教观念-宗教体验-宗教行为-社会组织是构成萨满教文化体系的基本要素，这四个要素之间按照上述序列存在着必然的结构性的关系。 为了切实弄明白萨满教现象，必须知道它是怎样发生的，经过那些阶段，由于什么原因它形成自己的样子。但是由于史料学基础不够充分，给学者们带来了理解萨满教发生与发展的理论困难。笔者分别在考古学、民族学和民族经济学等不同方面进行探讨，不仅从中发现了有关萨满教起源与发展的理性根据,而且还对不同学术领域的具体表现进行了比较和分析。特别是以马克思主又唯物史观分析了萨满教在民族经济活动中产生和发展的历程，建构了萨满教在这个领域的基本体系。 萨满教起源上的重要特点是与人类最初血缘组织的密切结合。在萨满教发展中，它的信仰组织和社会组织在很长的历史时期内也相互重合。这是萨满教不同于人为宗教的最大特点，也是研究萨满教不同历史形态研究的客观基础。萨满教作为不同社会形态中的宗教意识，自然与它所依存的并服务于其中的社会形态相适应，从而表现为特定的宗教内涵。社会形态是发展的，在北方民族中先后经历了从母系氏族社会到父系氏族或家庭公社、部落联盟、民族-酋邦等不同历史发展阶段，与之适应的萨满教也出现了一系列宗教形态的依次更替，如母系氏族社会，父系氏族家庭公社，民族-酋邦国家等不同的萨满教形态。笔者深入分析了不同社会形态下萨满教的具体内涵和萨满教形态演变的客观基础与规律。 北方各民族的信仰文化之间，北方民族与其他宗教文化之间都发生过各种交流、冲突或融合。萨满教在这种文化交流中所出现的结果，所体现的规律，是许多学者极为关注的。本项研究对这些交流情况和结果进行了考察，试图说明这两种不同交流所表现出的历史现象和规律。 现代比较宗教学的种种理论认为萨满教包容着（？）极为丰富的内容和表现形式，宗教四要素学说更进一步提出了萨满教本质与表现的统一性，建立了一个结构性的分类体系。笔者把这种分类方法融汇到对萨满教的要素分析和分类范畴的建构之中，分别就萨满教的信仰体系与崇拜对象；萨满与萨满迷术、萨满标志物和法器；萨满教的各种宗教行为-献祭、祈祷、巫术、禁忌等等进行创造性探讨，提出独特的观点和思路。 笔者在自身调查和广泛阅读各种材料的基础上，对当代社会调查中残存的萨满教现象进行了大致说明。同时还指出，传统血缘社会体制的分化瓦解，伦理与理性在社会生活中作用的不断增强，以及科学教育的普及，无论在社会机制上，还是在思想基础上，都决定了萨满教衰落的必然性。但也由于各种原因，萨满教仍然不会在很短的时间内彻底消亡。 本项研究是复杂的，它从一开始就面临各种各样的问题，这些问题所伸展的领域和范围相当广阔，笔者显然不能对所有问题都提出具体意见。但我相信，本项研究的主要意义或许不在于笔者提出的某些重要观点和独到的分析，它更为希望的是，通过这项工作能够对北方民族萨满教的历史内涵和理论价值得到一种新鲜而深刻的认识，获得一种适应这种复杂对象的研究方法。相信这种认识和方法能够促进中国萨满教研究在规范化和国际化水平上的进展。