晚清时期，政局动荡，经济凋敝，灾患不断，而传统的官赈弊端重重，无力为赈，于是民捐民办的义赈组织开始出现。义赈事业兴起于1876年的“丁戊奇荒”，因契合晚清中国的国情而得到了迅速的发展和壮大，成为有别于传统荒政的另一种赈济模式，并在以后很长一段时间成为赈济的主要方式，直到1904年上海万国红十字会的成立，标志着义赈事业开始向近代化过度。《申报》上关于义赈的资料很多，能够帮我们理清晚清义赈兴起和发展的全过程，为研究晚清义赈提供了宝贵的资料。义赈的真正肇始是1877年开办的山东赈灾行动，而1877年底至1879年春的助赈河南的行动是其发展壮大阶段，到1879年举行的晋赈行动时，义赈才完整地表现为一场组织周密的大规模社会活动。义赈组织作为一个新生事物，本是为了应对灾荒而设立的一个便于筹赈放赈的临时工作组织，随着灾荒的不断发生，这种临时的工作组织不断地制度化、专业化，形成了规模庞大的，常设性的义赈组织。义赈领导人调动社会资源，劝导人民积极募捐，他们采用“愿捐”、筹赈彩票、义演等方式募集资金。义赈同人每到一地办赈，除了直接向灾民散发物资外，还因地制宜地推行一系列防灾、抗灾的善后措施，实行了赎田、创设农桑局、兴办水利等办法。义赈作为一个前所未有的新兴事物，在它开始之初就受到了社会各界的极大关注，为了证明其自身存在的必要性与合法性，义赈的发起者李金镛、谢家福等人从得到江南这一地方性的认同着手，从而一步步得到全社会的认同乃至清政府的认同，最后成为国家荒政不可缺少的一股力量。由于晚清义赈事业处于东西方文化交汇、摩擦的特殊时期，其直接发展于中国传统的慈善事业，同时又深受西方慈善思想的影响。晚清义赈事业由传统向近代的转变经历了一个漫长而又艰辛的过程，在这个过程中它既要突破传统慈善的范畴，又要不断的证明其存在的必要性，它所采取的与时俱进的发展理念和创新观念，为今天慈善事业的发展提供了借鉴。