北魏政权的建立和疆土的拓展与连年的战争密不可分,为了保证战争的胜利,统治者历来重视对军人犯罪行为的惩罚。北魏的军法在不同时期呈现出不同的特征。在早期的部落联盟时期,拓跋部使用的是野蛮的习惯法。北魏前期随着法制的不断健全,军中的制度也逐渐完善。孝文帝改革是一个重要的节点,在这以后法制走向宽缓。惩治军人犯罪的刑罚中,死刑大大减少了,惩罚多以免官削爵为主。北魏后期法制混乱,对军人犯罪行为的惩治或轻或重,军法多无法严格的执行。军人的主要犯罪行为可划分为作战不力、违反军纪和经济犯罪三大类。战争中涉及作战不力的行为有亡失过多、经算失图、贻误战机、畏懦不击、后期、纵敌逃逸、临阵脱逃等;违反军纪的行为包括军阵不整和虚报军功等;经济犯罪行为包括截盗军资、私自瓜分战利品和偷盗等。用于惩罚军事犯罪的刑罚主要涉及死刑、流刑和针对官职爵位的行政类处罚,其中死刑主要有枭首、斩刑、绞刑,行政处罚包括免官、贬官、除名、降爵等。有一部分人通过赦免逃过了死刑之类的残酷惩罚,除国家大赦外,皇帝的特赦也可以使触犯军法者免罪降罚。有些将领因先前战功赫赫得到特赦;有些将领由其他政权归附而来,因归附之功被赦免;还有一些功臣、名臣的后代,靠着父祖的荫庇得到宽赦。对这些人进行赦免主要是为了彰显统治者的仁德,或者笼络有用人才,同时部分赦免能够安抚人心、稳定统治。对军人的犯罪行为进行严格的惩治能够整肃军纪、管理和约束将士,从而提高军队的战斗力,统治阶级还能通过军法掌握军队的领导权,维护其至高无上的权力和地位。