在中国传统美学话语中,意象是核心范畴之一,而动物意象在所有的意象中有着重要的地位。在图腾崇拜的思维支配之下,古代巴蜀地区产生了鸟图腾,其中的杜鹃图腾崇拜有着重要的地位。随着时代的发展,图腾崇拜中的动物,逐渐从被崇拜的地位降到了文学的地位,很多都成为了文学意象的原型模式,杜鹃便是其中一个。作为中国文学中重要的动物意象之一,杜鹃形象从最初的原始图腾到后来成为文学中的经典意象,这一过程有着一条清晰的发展脉络。在汉代杜鹃的内涵主要表现为哀怨,到了唐朝杜鹃意象中的爱情内涵和思乡内涵正式形成,随着社会风气和背景的变化,出现在宋代诗歌中的杜鹃形象,主要用来表达爱情的含义。在中国文学中杜鹃意象的构成主要包括爱情、思乡和哀怨等因素。但是所有的构成因素都是在先人原始思维的支配下出现的。爱情因素的出现与神话传说中杜宇的妻子朱利以及杜宇被迫禅让有着直接的关系,在人与自然“情感统一性”的思维下,原始先民将自己的情感和杜宇对朱利的情感相融合,加之杜鹃的哀婉叫声,文学中的杜鹃成为了表达爱情的符号。思乡因素是先人“灵魂不死”和“祖灵鸟”思维的呈现,在巴蜀地区这种“祖灵鸟”的观念,表现为将杜鹃的叫声理解为“不如归去”和栖息在青铜树上的九只鸟,因此,文学中杜鹃的思乡形象才得以在流传的过程中逐渐形成。最后的哀怨因素则是根据杜宇王位被夺的历史事实,和先人的“集体表象”思维而形成,失去王位并被污蔑的杜宇肯定心中充满了怨恨,这种怨恨通过杜鹃的叫声表达出来,后人则结合这种叫声来表达自己的哀怨情感。