佛陀十大弟子是释迦僧团中的声闻弟子,在诸多弟子中因修持佛法,各有“第一”而闻名。在早期佛教时期,有“大弟子”、“四大弟子”的说法,但没有关于“十大弟子”的称谓。可以说,“十大弟子”这一称谓,是产生于汉文佛教经典中,并将其标为“十大弟子”,并赋予其第一的内涵。三国时期汉译的《维摩诘经》中列有“十大弟子”,东晋时编纂的九卷本《佛说灌顶经》首次将《维摩诘经》所列的佛陀声闻弟子,舍利弗、大目犍连、大迦叶等十人称为“十大弟子”。到南朝时,齐巴陵王萧子伦作《十大弟子赞》,梁僧祐撰《释迦谱》中将佛陀十大弟子以“第一”为标,由此“十大弟子”说流行开来。但直到隋代智顗注疏《法华经》,总结以往经典,赋予十大弟子第一的具体内涵,于是十大弟子说得以完善。唐宋时期十大弟子说成为一种通说,宋代三教合一思潮中,会通儒释,遂又出现佛陀十大弟子与孔子十大弟子并称的说法。从释迦牟尼觉悟证道,到揭罗城娑罗林双树间入灭。期间传播佛教教义四十多年,发展了诸多僧众信徒。释迦牟尼初于鹿野苑为五比丘宣说示法初转法轮,成为最初的释迦僧团。佛陀“十大弟子”是在释迦僧团建立之初相继加入的。释迦僧团的建设大致经过三个阶段,从鹿野苑初转法轮到回访迦毗罗卫城;在迦毗罗卫国期间接受释迦族子弟;从离开故乡到入灭为第三个阶段。其中在第一阶段,先后接受弟子大致在两千人左右。“十大弟子”中的舍利弗、目犍连、大迦叶、富楼那、迦旃延等五人是在此阶段加入僧团。在第二阶段加入释迦僧团的释迦族人大致在一千五百人左右。最后一个阶段,因时间、地域跨度较大,诸多经典中的记载也比较杂乱。依据经典中的记述,释迦牟尼涅槃时参加葬礼的信徒大概有七万人左右,僧众有两万人左右。释迦僧团中的十大弟子因修持佛法而闻名,他们在释迦僧团的建设过程中起到了极大的作用。十大弟子在僧团中除了为诸比丘授法之外,还负责佛教的弘法工作。在释迦牟尼涅槃之后,佛弟子大迦叶主持了结集,阿难会诵佛说,优婆离说律藏,最后集成经典,对佛教的传承和发展起到了重要的作用。