著名历史学家陈寅恪在为《邓广铭宋史职官志考证》所作的序言中写道：“华夏民族之文化,历数千载之演进,造极于赵宋之世。”宋代理学是对华夏民族文化的整体改造与提升,标志着民族思维的精进与推高,也彰显了中华民族的哲学智慧和伦理精神。在宋代理学伦理思想发展史上,胡宏的伦理思想可以说起到了承前启后、继往开来的独特作用。明人彭时称胡宏父子“俱为大儒,遂启新安朱氏(熹)、东莱吕氏(祖谦)、南轩张氏(拭)之传,而道学益盛以显’胡宏,字仲仁,人称五峰先生,南宋初期的第一代理学大家,湖湘学派的奠基者,是北宋理学的总结者和南宋理学的开创者,对理学的发展起着承上启下的重要作用。胡宏一生矢志于道,以振兴道学为己任,他说：“道学衰微,风教大颓,吾徒当以死自担”(《宋元学案》卷42,《五峰学案》)。他自幼从其父研习儒学,又在杨时和侯师圣那里学习了二程理学,后来曾“悠游南山(衡山)之下二十余年,玩心神明,不舍昼夜；力行所知,亲切至到”(张拭：《胡子知言序》,《胡宏集》),其成就卓著,终于成为南宋初期对振兴理学起了重大作用的关键人物。全祖望为《五峰学案》做按语时,提出“绍兴诸儒所造,莫出五峰之上。其所作《知言》,东莱以为过于《正蒙》,卒开湖湘之学派”。意谓,在南宋政权建立初期的绍兴二十多年中,胡宏的理学成就和水平是最高的。这是客观、平实的评价。胡宏的一生是发展道学、践履道学的一生。他是南宋不可多得的具有独立思想的思想家,他不但在继承北宋理学的基础上,奠定了颇具特色的湖湘学的规模,为南宋理学的发展与繁荣作出了卓异的理论贡献；而且关心现实时事和民生疾苦,上书献策以救时蔽,一身正气、孑然独立、拒斥权贵,真正践履了他自己“有体有用”的为学宗旨,展现了高尚的道德人格、民族气节和强烈的爱国主义精神。胡宏奠基的湖湘学强调“有体有用,体用该贯”,具有鲜明的实践品格和经世致用特色,对湖湘文化的发展和特质的形成,以及经世致用人才群体的造就影响深远,意义重大。胡宏的伦理思想是宋代理学伦理思想的重要一脉,其“以性为本体"、“性体心用”、“性无善恶”的心性论,“理欲同体异用,同行异情”的理欲观,和“察识涵养以识仁”的功夫论,不但特色鲜明,富有个性,而且体系完备,自成一家。胡宏以“继学统,担道义,正人心,息邪说”为己任,对二程和张载的伦理思想加以吸收消化,并进一步深化、创新,发展出了源于洛学又有自身鲜明特色的伦理思想。胡宏以主要是人伦义涵的“性”为最高本体,阐释了性与天命,性与天道,性与气的关系,提出了“性一分殊”、“性具万理”以及“性无善恶”、“性体心用”等命题,贡献给了宋明心性之学许多精湛的思想。性一分殊,解释了万物既有有共同的本原,又各具特殊性的原因。性具万理,是义理之性和生理之性的和合统一体,性之体是中,性无善恶。人之性是性之极,是粹然天地之心,也无善无恶。性本体落实到人,性就呈现为人心,即“性体心用”。人心的本体是性,是仁,是天地之心；人心的发用为知觉、为主宰,为情、为欲。心之本体与性同一,无生死,遍体万物不遗；心之发用,有中节有不中节,有是有非,有善有恶。故人需进行道德修养,以成全天命之性,而不能自流入一物。心之本体是性,是仁心,为人成性,达到天人合一,提供了先天基础,故“心能成性”。理欲之辨是本体论和心性论的进一步深化,理欲之辨和义利之辨紧密联系在一起,理学家严辨理欲和义利关系,目的是为社会生活和人的道德修养提供价值原则。胡宏从他独特的本体论出发,提出了“天理人欲同体异用,同行异情”独特的理欲观,为人欲存在的合理性提供了本体论的论证。“异用”、“异情”凸显了导欲、节欲、寡欲的必要性。与理欲之辨相联系,胡宏的义利之辨表现出了一定的合理因素,即坚持以义导利、义利和合的价值取向。与本体论相联系,胡宏的修养功夫论表现出鲜明的特色。心性体用一源,显微无间,所以尽心能够成性,察识能够识仁。察识良心之端倪,是人确认良心本有、不假外烁的下手功夫,人有此自信,便可涵养此心,扩充、推广此心,久之便可识得仁之大体。察识涵养的识仁功夫是胡宏及湖湘学派的根本功夫。这便是牟宗三所说的“内在逆觉体证功夫”。胡宏还继承程颐和其父胡安国的格物致知功夫思想。“身亲格物”,以“实事自律”是以胡宏为代表的湖湘学的务实品格之表现。胡宏伦理思想广大精微,影响深远。其对“性命天道”的探论以及对内圣外王的置重,为湖湘学派奠定了坚实的理论基础。岳麓书院山长张轼即出自他门下,张栻深受胡宏伦理思想之影响,他在为胡宏《知言》所作的序中写道：“析太极精微之蕴,穷皇王制作之端,综事理论一原,贯古今于一息,指人欲之偏以见天理之全,即形而下者而发无声无臭之妙。使学者验端倪之不远,而造高深之无极。体用该备,可举而行。”张轼主持岳麓书院期间,曾数度邀朱熹前来讲学,“朱张会讲”开宋代学术研讨之盛况,其地位与“鹅湖之会”不相上下。胡宏关于理欲之辩和义利之辨的梳理,特别是关于“一身之利无谋也,而利天下者则谋之；一时之利无谋之,而利万世者则谋之”的思想,后来为王夫之所继承。明清之际的王夫之,博采胡宏伦理思想之精粹,终成一代大儒。我们可以在王夫之《读四书大全说》、《四书训义》等著述中发见胡宏伦理思想的气象与规模。