阿瑟·米勒是20世纪美国杰出的剧作家,他以独特的戏剧观和实践观闻名于世。米勒特别关注戏剧的社会功能和道德作用,擅长揭示个人在社会生存中面对的道德伦理问题,也热衷于探索社会价值观和道德观念对社会成员强大的影响力。《炼狱》作为阿瑟·米勒最为成功的代表作之一,以借古讽今的手法揭露了社会病态,在人类理智沦亡和道义丧失的边缘探求人性的真正价值,并着力赞扬人们追寻自由与高贵的勇气。在某种意义上说,《炼狱》是米勒最有“导向”性的剧本,生动逼真的人物刻画、构思精巧的情节描写和深邃细腻的人性探索使得该作品拥有了永恒的生命力。本文将从社会历史、戏剧形式与精神心理三个层面对《炼狱》进行深入解读,从浅入深探讨《炼狱》的审美价值与艺术启示。第一章从萨勒姆驱巫案、麦卡锡主义的诞生、《炼狱》的诞生及上演盛况三个层面,揭示《炼狱》的前世今生。第二章从情境设置、戏剧冲突、情节结构三个方面,分析《炼狱》的形式结构及其戏剧性。第三章从人物的内在转变、作品光源的显现等方面进行挖掘,探讨本剧感人至深的奥秘及其艺术启示。本文认为,米勒的《炼狱》并非对于历史上的萨勒姆驱巫案的真实记录,而是存在诸多“偏离”。戏剧的形式结构与作家的创作意图是发生偏离的重要原因。而极富张力的戏剧情境、逐渐强化的戏剧冲突和曲折峻拔的戏剧结构,给《炼狱》带来了非常强烈的戏剧性。若进一步深探,会发现剧中主要人物的内省性转变及其人性的光辉,则是该剧感人至深的源泉。