关于词的起源,与词乐是密不可分的,有乐始有曲,有曲始有词。见诸文字记载最早的是唐代词中的敦煌曲子词。作为一种配合曲谱的新的文学体裁,词的兴起主要由三种因素促成:音乐的繁荣、城市演唱活动和音乐娱乐活动的活跃、民间艺术的滋养。词的发展走的是一条从民间创作到文人创作的道路,它流行于民间和教坊,并逐渐受到文人的注意。大约从盛唐以后,文人开始模拟试作,倚声填词,逐步得到广泛地应用。乐、曲、词三者迭兴是有渐进之序的,三者相辅相成。我国古代有“诗亡而谱作”之说,宋词全盛之时,歌坊的乐工们每天弹唱,对乐谱和乐词都很熟稔,因而并未对其进行记录。及至宋、元之交,词乐逐渐衰落,作为格律派词人的张炎,以两宋词为研究对象,总结、整理词体创作规律,写下传世佳作——《词源》。学界对《词源》的研究从未间断,在批评研究中传承张炎词学思想,在词体创作实践中传播张炎词学主张。为张炎《词源》在20世纪奠定了重要地位。到了21世纪,学者们秉承20世纪的词学研究思路与创作实践,《词源》的研究呈现出繁盛、多元化、体系化的趋势。值得关注的是,在具体的研究过程中,学者们还结合了美学、接受学、比较学等不同方法。通过张炎《词源》传播历程的分析,既能总结古代文论经典的传承规律,也能探索和发现文论经典生成的传播规律,收获相得益彰的研究效应。以张炎的《词源》为具体的研究对象,探讨在不同时期、不同历史背景下文学经典形成的兴衰变化及其词学的发展脉络,并展现出不同时期《词源》的作用及价值,这对研究文学经典的传播具有一定的意义。