元代绘画中成就最大也最能代表元代绘画的风格特征的是山水画。由于元代时代特殊性，大批文人入仕无望而归隐山林，文人成为绘画创作的主要力量，文人的深厚文化修养和高蹈的林泉精神融入山水画，使山水画在此时期呈现出鲜明的美学特征。 随着逸品美学观的确立，“墨戏说”的影响，元代山水画的审美更加注重心境美，以人品为尚，文人雅士游戏笔墨，以之涤虚澄怀，寄情遣性。倪瓒的“逸气说”吴镇的“适兴说”的出现更是把这种抒情写意的作画理念推向了极致。赵孟頫的“书画同源”强调以书入画使得笔墨逐渐摆脱了实用价值而趋向独立审美。崇尚古意又给了笔墨游戏以古代规范，使之避免了流于粗俗、荒率，从而把写意山水的绘画形式界定在了“似与不似”之间。 元代山水画家成功的将诗歌的神韵、意境，笔墨的意味与自己的隐逸之情作出了完美的结合，创立了一种“笔简墨淡”的文人画程式，从而奠定了以后几百年的山水画发展基石。