涅槃图像起源于早期印度的率堵波艺术。涅槃作为佛传的重要组成部分,受到佛教界高度重视,与涅槃相关的图像在犍陀罗时期日益兴盛。传入中国后的涅槃图像艺术,一方面吸收了早期印度及中亚地区的样式,另一方面以大乘佛教经典作为创作依据。随着大乘佛教在中国的传播与发展,涅槃图像在中国特殊的历史条件背景下,进行了独到的创新。五至八世纪是中国佛教大乘化发展的黄金时期,涅槃图像的发展演变即为有力证据。以现存的涅槃图像及其组合分析,大乘化表现在菩萨图像元素的出现、主尊地位的凸显等方面,这与小乘涅槃图像有明显的区别。隋唐时期涅槃图像常与其他大乘图像的组合出现,以与法华、华严、净土等组合最为紧密,由此反映出五至八世纪中国涅槃图像独特的发展和演变。中国涅槃图像大乘化有多方面原因,基于中国佛教大乘化思潮的影响,涅槃思想的发展可以视为主要原因。从南北朝时期开始,涅槃思想便引起佛教界人士的浓厚兴趣,研习讨论不断。大量的梵文涅槃经被翻译,在此基础上,注疏与论著也相应的涌现。而与涅槃佛性思想相通的法华、华严等其它大乘思想,也渐渐被佛教僧侣所理解。南北朝、隋、初盛唐时期遗留下来许多涅槃图像,这些图像既存在于石窟寺中,也有置于单体造像碑上,不同的载体,也影响它们所传达的内涵与思想。载体的变化为涅槃图像大乘化提供了比较重要的条件。综观五至八世纪中国的涅槃图像,可以理解为在大乘佛教义理和禅观影响下形成的独特图像。五至八世纪中国的涅槃图像,不仅打破了传统的图像形式,更是在内涵上得到了发展,具有重要研究的价值。