元帝以降,儒生群体活跃于西汉后期政坛之中,形成一种独具特点的政治现象,我们将这种政治现象称之为“儒生政治”。本文围绕这一概念,对儒生参政后的影响与作用进行观察。同时,将儒生群体作为研究对象放置在元、成、哀三朝政局之中,使其成为观察西汉后期政局走向的一个窗口。儒生政治的前提条件是儒生仕进制度的发展。儒生群体自武帝“罢黜百家、独尊儒术”以来,随着经学的兴盛,大量参与政治,对当时的官僚体制产生重大影响,与文吏群体共同构成了汉王朝官僚体制的主体。儒生的任职升迁轨迹表明儒生逐渐突破了特定的文化教育之职,向职事官转变。到了西汉后期,儒生群体多有身居高位者。权力世界中的儒生,其政治空间是有限的。当他们进入到政治权力秩序之中,就意味着需要遵守相应的权力规则,一切权力源自皇帝。通过对萧望之之死、外戚辅政下的儒生进行观察与分析,我们可以看到西汉后期权力结构与政治运作的走向。同时,在现实政治斗争中,儒生群体内部发生分化,这种分化具有复杂性的特点。如何处理儒家政治理想与政治现实间的关系,是儒生群体在政治斗争中遭遇不同境遇的根本原因。在有限政治空间中实践其政治理想是儒生政治的内核。我们可以从儒生施政措施的内容与效果出发,进行动态分析。儒生在理想信念与政治现实之间,采取较为迂回的施政方式,即利用儒家经典提出自己的措施,这些措施中有其实用性的特点,如京房考课之法、哀帝时期限田限奴之制。但往往因为损害了当时大多数官员的利益而遭到反对,未能实施。同时,儒生群体的礼制改革,显示出儒生在礼制方面的长处,但这些措施偏于理想主义,并不能够有效解决西汉后期存在的各种矛盾与危机。最终,受“天命”思潮的影响,儒生对汉家天下的合法性产生质疑,为外戚王莽代汉提供了思想意识上的理论支撑,王莽“新政”也孕育而生。