“老”在现代汉语中具有多义多功能性,它可以作为名词、形容词、时间副词、程度副词和词缀。先秦两汉时期,“老”多作形容词和名词用,经过漫长的历史发展逐渐产生了副词和词缀等用法,它的语义和功能也得到了极大地丰富。“老”的这种复杂性已经引起了很多学者的注意,并分别从多个角度对其进行了研究。本文采用了历时和共时相结合的研究方法。首先,对“老”的语法、语义演变过程进行了系统的梳理,总结出“老”语法化的轨迹。本文认为“老”从产生开始就具有“过度”的语义特征,“老”的其它语义都是在“过度”义的基础上发展而来的。而且“老”的语法化过程体现了语法化的歧变原则,即“老”是沿着两个方向虚化的,一方面由形容词虚化为词缀,另一方面则由形容词虚化为时间副词再逐步虚化为程度副词。然后,本文从句法、语义、语用、语音和认知五个角度分析了“老”语法化的动因和机制。在语法化的过程中这五个因素的作用是不同的。其中句法环境是虚化的诱因,频繁的使用在谓词性成分之前作状语使“老”有了虚化为副词的可能,同样作为形容词固定的用在名词前面,为“老”逐渐虚化为名词前缀提供了可能性。语义是基础,它决定语法化的方向,词义的变化引起词的结构关系和句法功能的改变。语用是语法化的催化剂,语法化中的语用主要体现在语境上,通过上下文语境对“老”的词义做重新分析,从而诱发其发生虚化。语义引申与人类的认知机制存在着不可分割的联系,“老”的语法化在认知上主要是通过隐喻途径完成的。