在宋以前,小說尤其是志怪神異小說,歷來難登大雅之堂。由官方組織編纂的《太平廣記》的刊刻問世,可謂一次“逆反”,一舉打破小說地位低下的局面。此後,該書不斷被刊刻、傳抄、徵引,廣為流傳,時至今日,已成為一座文史研究的資料寶庫。該書神仙類、女仙類共70卷,可視為仙類文獻。神仙覲念的起源、發展與傳播,促進了仙類文獻的創作纂集。仙類文獻是神仙的“實錄”或“傳記”,具有宗教意義上的眞實性。仙類文獻藉助史傳敘述手法和對神仙長生不死的獨特表達,反過來又促進了神仙觀念的更廣泛傳播。仙類文獻以修仙為宣講主題,神仙實有、神仙可求、成仙有益是其主要内容。《太平廣記》仙類文獻廣泛徵引志怪神異之書達54種,類目設置、篇目選取、文本加工均透射出宣講主題。仙類文獻建構了一個虚幻的神仙世界,凡世是神仙世界的重要組成部分,大部分神仙(尤其是地仙)都活動於人間。他們不受時空限制,長生不老、榮華富貴、盡情歡樂,給世人極大的吸引力。地仙不樂生天,縱然有逃離天庭役使的因素,更多的則是小說作者的有意安排,使地仙混跡於人世,給人一種神仙就在身邊的感覺,有利於小說的修仙宣講。修仙之徒的死,是假死,是通過多種解化方式來脫胎換骨,死而復生,成為尸解仙。神仙世界與凡塵無二,也是通過等級制度來維繫的,眾仙各有所屬、各司其職。仙類文獻是眞實的,而仙類文獻所講的故事、描繪的世界則是虛幻的。只有將仙類文獻置於文獻學、宗教史、民俗學、小說史等範疇内考察,才能得出正確的認識。