胡应麟的文艺思想是其学术思想的重要组成，其内容广泛，包括小说理论、诗歌理论、戏曲理论三个部分，其各体理论不仅自成体系，且其中思想观点与研究方法多有创新。胡应麟的小说理论研究涉及小说功用、小说文体、小说分类、小说史、通俗小说研究及小说文献整理等诸多方面，在小说理论批评史中占有重要地位，为后世小说理论研究创立了学术规范。其诗歌理论集史实梳理、理论总结、批评鉴赏和指导后学四个方面于一体，在学术专著的撰写体例与结构布局方面为后世提供了宝贵的借鉴。其戏曲理论注重戏曲的舞台表演特征，从戏曲的起源、戏曲表演、戏曲角色各个方面研究戏曲的发展演变。胡应麟的文学理论研究摒弃了传统的偏见，从纯学术的角度对各体文学进行研究，表现出巨大的学术勇气、自觉的理论批评意识和客观公正的批评态度。其文艺思想体系表现出相当强的系统性与逻辑性，同时注重以动态发展的眼光审视文学的发展变化，辩证地继承传统，自觉地进行创新。胡应麟的文艺思想在理论体系的构建、理论观点、研究方法等多个方面都为后世的研究树立了光辉的典范。胡应麟的文艺思想是其家学渊源、藏书活动、文献学研究、史学研究、佛学研究、广泛的交游活动和当时的社会文化思潮共同作用的结果。