感觉结构是威廉斯唯一的原创术语,也是他探讨文化与社会之间关系的重要工具。威廉斯因为反对经济基础对上层建筑的直接决定作用,因此提出感觉结构说来修正马克思主义的文化理论。感觉结构是在诸多相似术语如社会性格、世界观、霸权等的影响下形成的,威廉斯不断地将它与这些术语在各方面进行对比和区分以确定感觉结构的内涵和使用范围,他在使用过程中不断丰富和修正了感觉结构的内涵。要理解这个术语的确切含义必须对之进行历史性的考察。错误!未找到引用源。感觉结构虽然是威廉斯用于解决文化与社会关系问题的主要工具,但是在具体的运用中,他主要将其用于文学研究。首先,威廉斯喜欢在分析戏剧观念和戏剧惯例时使用这一术语,他将感觉结构的改变作为戏剧观念与戏剧惯例变化的直接原因。其次,威廉斯在分析十九世纪工业小说时也曾使用感觉结构的变化来指称潜藏在社会制度变革之下的群体普遍心理的变化。虽然威廉斯将感觉结构频频用于文学研究之中,但是他却很少将其运用到文化研究之中,又由于威廉斯的民粹主义立场以及感觉结构与官方意识形态对立的姿态,使得威廉斯的这一做法变得十分难以理解。感觉结构产生之初是为了电影研究,但是最终却变成了戏剧研究的重要手段,这一结果的产生除了威廉斯自身的喜好之外还包含了术语本身的矛盾：即威廉斯的感觉结构永远不能运用于当下,这一点又与威廉斯的介入观紧密相连。由于威廉斯反对任何抽象意义的介入,因此如果将感觉结构运用于当下,那么感觉结构的反意识形态立场将会把自身打造成动员一个阶级或者集团的物化力量,而这一点会使感觉结构失去存在的意义而落入意识形态之中。