本文通过对明朝第十二位皇帝隆庆皇帝本人和隆庆朝主要史实的论述,向读者展示了一个不平常的皇帝和不平凡的时代。一个在位只有五年半的皇帝,身世、命运的异常坎坷,造就了他的近乎被扭曲的性格,他的低调做人、长期隐忍,终于使他成功地登上皇帝的宝座,然而皇帝手中权力无限扩大地后果,使他被扭曲的性格更加走向极端:他辍朝怠政、他亲佞远贤,纵使有以高拱、张居正为代表的超能量的官僚集团的尽力辅佐,终究没有把他变成一个贤明令主。在对他深表同情的同时,我们不得不说,他并不若史书上说的那样:堪称令主,他只是一个临朝无所事事的昏聩之主。但这个朝代并没有因为皇帝的不作为而陷于颓势,一个重要的原因就是有一个力量强大的内阁在发挥着不可估量的作用。在明初废除丞相而出现的内阁制度,在这一时期不论在地位还是在权势上都发展到顶峰。内阁的强势运作,使得隆庆朝在这一时期频繁地出现转机,逐步摆脱了因明世宗嘉靖皇帝的荒政而带来的不利局面,出现了近乎中兴的局面:通过初期的改革,缓解了严重的财政危机;通过“俺答封贡”,改变了与蒙古长期交恶的局面,双方出现了长达数十年的友好相处、安定和平的局面;通过实现对海防的部分开放,使得自嘉靖时期日益严重的倭患问题得以缓解。可以说,内忧外患的局面在很大程度上被改变。内阁作用确实强大,这其中虽然贯穿了以徐阶、高拱、张居正为代表的内阁首辅之间的相互倾轧、相互争斗,但他们并没有因个人恩怨而影响到团结协作,在大政上他们还是坚持了大局为上的原则,用他们的远见卓识服务于国家大政,稳定了政局。为接下来的万历初期的繁荣局面打下了一个比较坚实的基础。一个只存在了五年半的朝代并没有因为时间短暂而失去它的光辉,它依然是明代中期历史上不容忽视的一段,它并没有因为结束一个时代而结束,相反地,在经历了激变与转折之后,它带来了一个相对繁荣的朝代,虽然繁荣的时间很短。但这也足以说明:隆庆朝不容忽视。