德国音乐家瓦格纳是19世纪浪漫主义音乐达到高潮并转向衰落时期的最具代表性的大师。他的一生主要致力于歌剧的改革和实践，力图建立真正的德国歌剧。他主张形式为内容服务，开拓完善了“戏剧第一，音乐第二”的歌剧学说。他提出了“整体艺术作品”的美学观，并通过歌剧的改革、创新与实践，创造了一种集诗歌、戏剧与音乐高度融合并极富交响化的大型音乐体裁。瓦格纳在歌剧创作中体现了他所追求的哲学性、悲剧性与崇高性等美学思想。《尼伯龙根的指环》是瓦格纳历时26年创作的最具代表性的作品，也是瓦格纳歌剧改革美学思想体现最为充分的作品。在这部作品中，瓦格纳实现了他的歌剧改革理想，从“整体艺术”构思，将管弦乐队的作用放到了十分重要的位置，改变了传统的配器手法，创造性地使用交响性思维的“主导动机”，打破了传统歌剧的“分曲结构”，采用“无穷尽旋律”的织体，大量地使用不协和和声，频繁地转换调性等等，使这部四联剧的音乐充满着浓烈的激情。瓦格纳是一个在音乐领域建立了完整体系的歌剧改革家，他的歌剧改革美学思想对后世产生了重要的影响。可以说，瓦格纳用他非凡的实践能力将浪漫主义歌剧艺术推向了高峰。