古今中外,对于文明的理解体现着鲜明的时代特征和地域特点。人类社会的发展,在一定程度上其实就是文明不断演进的历程。十八世纪以来,随着资本主义生产方式在欧洲的渐次确立,西方社会逐渐成为世界的中心,西方文明也被认为是一种普世的价值理念。自由经济、民主政治、宗教的世俗化构成了西方文明的基本因素。在这样的时代背景下,马克思恩格斯经由对社会生产方式的关切,开启了关于文明的研究。以《德意志意识形态》的写作为时间节点,马克思恩格斯早期文明思想散见于在此之前他们的一系列论著中。其中所讨论的主要话题包括有:文明是一个综合性的概念,不仅是物质生产发展的反映,更是精神升华和政治进步的表现;在文明的发展演进中,革命的人民群众是绝对的主导者,而动力主要源自于生产力的发展和交往形式之间的矛盾。此外,科学技术的发明应用,也是推动文明发展的动力之一。在资本主义占据绝对优势的时代,由于资本逐利的天然本性,于是在很短时间内形成了世界范围的商品市场,这也为文明的交流融合提供了场域。随着交流的扩展和社会物质财富的丰富,文明的交流融合呈现出从私有制文明向公有制文明演化的趋势。与此同时,地域性文明中的共识逐渐演化成世界性的普遍共识。需要说明的是,马克思恩格斯早期文明思想在很大程度上是对当时专制、落后、保守、割据的德国社会的反思和对人类未来美好发展的期望,体现了马克思主义现实性的理论品质。研究马克思恩格斯的文明思想,其对于资本主义的批判,对建立在资本主义生产方式基础之上选举政治、宗教思想的反思和扬弃,对于今天正确认识西方文明,包括西方经济、政治、文化等有着重要的理论和现实意义,也是今天文明交流互鉴的理论依据。从这个意义上来说,马克思恩格斯早期文明思想,是唯物史观核心要义的彰显,是文明研究科学方法的体现,是批判资本主义的一种理论路径。