中国古代监狱制度源远流长。盛唐时期,监狱制度完备而先进,对后世和东亚各国有深远影响。清朝监狱制度集历代之大成,并且在清末进行狱制改良,开近代监狱制度之先河。唐清两朝在汉语监狱史上占有重要地位。唐朝,监狱立法主要体现在《唐律疏议》和《贞观律》等单行法令中,监狱设置分中央监狱和地方监狱。中央监狱有大理寺狱等,地方府、县皆有狱。监狱制度规范详尽,形成了系统的系囚、悯囚、录囚及狱吏责任制度。唐朝监狱立法与执法恪求宽仁慎刑,但难免严刑峻罚和冤狱、淹囚。清朝,监狱立法呈完善而散见于大清律、则例、提牢立法、秋审规章、清会典及有关狱制的单行法令中的特点。监狱设置完整,中央有刑部监、盛京刑部监、宗人府空房、慎刑司监、步军统领衙门监狱,地方除顺天府狱、奉天府狱外,省、府、州、县皆设有监狱,另有班房的存在;监狱管理制度,与唐朝相比而言,在保释制度方面规范详致。清代狱政实务操作与法定的制度大相径庭,监禁环境恶劣,滥刑私禁泛滥。清末狱制改良内容包括转化狱政思想、定颁监狱规则、改建新式监狱、规范监狱管理、严格狱官选任及注重监狱统计。改良一方面预示着封建狱政制度的没落,另一方面标志着近代狱政制度的起步。“法赖人行,维持乃久。”唐清两代狱官管理制度寓意深刻,“贱民执法”势必造成“以狱为市”。清末狱制改良之监狱官员养成制度,则改变了历史上监狱执法者的社会地位。