19世纪中后期,各种新的绘画派别、艺术理论和艺术观念在西方出现并充分发展起来,很多现代艺术家纷纷打破传统的写实绘画,并不约而同地在其作品或理论著作中提到“符号”的概念,从而形成自己独特的艺术语言。现代绘画形式语言的“符号”概念并不是凭空出现的,原始艺术的表达形式多采用简单的格式塔,是原始巫术、图腾和禁忌的符号式表达。中世纪的绘画也充满了程式化的象征性的表现手法,以直接强烈的方式传达宗教意义。符号式的形式语言在19世纪视觉艺术心理学和符号学美学理论的支持下,进一步得到印证,而人类对纯绘画语言的探究也在19世纪到20世纪的各类科学飞速发展的催生下迈出了划世纪的一步。在西方绘画语言进入符号化特征的进程中,经历了一个由繁到简、由三维到二维、由具象到抽象、由客观到主观、由含蓄到直接的过程。在这样的过程中线条由最初的勾画物体的轮廓的基本功能,演变到自由的分割和重构图形,直接表达画家的内心世界的功能。线条的主观性极大地增强,线条可以表现光线、空间或者空气,变成实际意义上的表现性因素,从而满足了更高程度的简化所提出的要求。空间表现亦弃透视、立体、写实于不顾,在不断简化和平面化的过程中,建立起一套自己的造型体系。西方焦点透视的空间表现方式受到东方的意境式的散点透视的影响,开始了更接近绘画本质的二维空间的探索。立体主义的几何式重构,加快了西方现代绘画语言符号化的进程,在几何式形状和形态的视觉元素的风格研究中抽象艺术做出了更彻底的突破。构成现代绘画形式语言的诸因素在二十世纪的欧洲以前所未有的速度进行变革,绘画形式语言借助于符号式表达进入作品的意象世界层。符号形式语言的更重要作用在于它直接指示、负载着艺术的意象世界。