ODA是指政府开发援助。ODA外交，是指将ODA作为展开多边外交和双边外交的手段，达到谋求特定战略目标的外交政策与活动。ODA外交追求的战略目标会随着国家、时间的不同有所变化。 冷战期间，日本的ODA外交以确保本国经济发展的资源和市场为目的，主要追求经济利益；少数出于政治目的进行的援助多是为了配合美国的全球战略，很少出于本国的政治考虑。冷战后，面对国际形势的变化，日本在外交中重新提出“联合国中心主义”，将ODA作为以谋求成为常任理事国为重点的联合国外交的主要手段。这突出体现在以下四个方面：对联合国及其他国际机构的财政支持、在以环境为首的发展领域和包括军控等问题的安全领域以及直接为成为常任理事国的目标服务。其特点是：援助时政治利益优于经济利益、重视能够让日本发挥领导作用的领域、在继续以亚洲为重点的同时，力图实现日本援助的全球化，但ODA外交中仍存在对美协调，分担责任的一面。日本的ODA政治色彩日趋浓厚，日本ODA外交的着眼点从经济利益转变为政治利益。 日本这样做的原因从国际方面来看：冷战后联合国的国际地位上升，使日本重新认识联合国的作用；同时，冷战格局的崩溃使军事因素在国际关系中的地位下降，ODA的作用上升；联合国财政困难的加剧也为此创造了条件。从国内方面来看：冷战后日本面对国际环境变化的有利时机，希望改变战后长期存在的“经济的巨人、政治的矮子”的国际地位，这使日本外交思维和外交政策也发生了变化；由于缺乏军事外交手段，加上日本政府和国民比较支持ODA的实施，以及90年代后日本国内思潮的变化都为日本在联合国外交中运用ODA提供了条件。 日本运用ODA外交在联合国外交中取得了阶段性的成果：删除“敌国条款”的决议案在联合国得到通过，日本成为常任理事国的要求得到许多国家的支持；同时，日本在联合国的地位提高，日本的国际形象得到改善，确立了日本在发展等领域的领导地位，是日本进行自主外交的尝试。但日本的ODA外交也有不可克服的局限性：首先从ODA自身来看，它具有不适合作为外交手段的特性，而其作为外交手段的有效性也在下降；对日本来说，ODA外交不能掩盖其对历史问题的态度，而后者正是成为“政治大国”的阻碍；它还凸显了“人力支援”的缺乏，使日本成为常任理事国的能力受到怀疑，而日本外交的特点也限制了ODA外交作用的发挥。 在未来日本谋求成为常任理事国的联合国外交中，ODA外交将被长期运用，但其地位将会逐渐下降，并会与“人力支援”共同形成以ODA为基础的综合援助外交。日本将改进援助方式、在国内外加强日本ODA贡献的宣传，以实现“看得见脸”的援助，使ODA外交更有效地为本国的政治目标服务。