明代面临着北有蒙古西有众番的民族分布格局，对明廷的统治形成巨大的威胁，为了有效的防止西番与蒙古余部的联合，明廷推行了“以茶驭番”的策略来加强对西番诸卫的统治。所谓“以茶驭番”即明廷通过控制茶叶的运销，来控制西番诸族，实现其“断匈奴之右臂”，“固我藩篱”的政治目的。在西番诸卫中，洮、岷二卫战略位置十分重要，是明代中原与少数民族地区的交界地带，也是联系明廷与西番诸部的纽带地区。明朝在建立军事卫所，派兵驻守等军政建制的同时，通过土司、僧纲等政治宗教模式来加强对这一地区番族的管理，建立了牢固的军事政治统治基础。在此基础上推行了具有重要意义的“以茶驭番”的策略，通过建立茶课司、洮岷茶马司、批验所、转运所以及建立巡查制度、金牌信符制、勘合制等严密的茶马贸易体系，并通过一系列的严密法令来保证其顺利实施。洮岷地区茶马贸易的推行收到了“得西番之马以壮军队，控制茶叶销售以驭西番”的政治效果。而茶马贸易的兴盛也使得洮岷地区的商业、城镇、交通等有了突破性的发展，对明代洮岷地区的稳定与发展具有重要的历史意义。由于不平等的交换方式以及茶马贸易体制逐渐松散和官吏等的腐败，使私茶贸易逐渐盛行，并最终取代了官营茶马贸易而成为主导，使得明代洮岷地区茶马贸易最终由官府走向了民间，官营茶马贸易体系崩溃。