卜正民是以研究中国明代史著称汉学家,其研究成果近年来逐渐受到国内学界的重视。《纵乐的困惑——明代的商业和文化》一书获2000年度美国列文森中国研究最佳著作奖,这是美国亚洲学会中国研究领域的最高奖项。卜正民对晚明社会中的士绅及其士绅社会有深入研究,相关论述散见于各类著作和文章中,其中《为权力祈祷:佛教与晚明社会士绅社会的形成》以公共领域为研究视角,围绕士绅对佛教的捐赠展开论析,认为士绅的公共性可以让他们在国家之外行使地方管理职能,士绅互动构成的士绅社会与西方公共领域相类似,士绅的互动需要一个与独立于国家的保持公共性的场所,佛教寺院因为具有独立性而成为士绅捐赠的对象。晚明佛教促进了士绅社会的形成,并对社会进行了再塑造。士绅社会的形成表明明代末期国家与社会呈分离趋向。本文主体部分为第一章和第二章。第一章从士绅的定位、士绅社会的双面性、士绅对佛教的捐赠入手,论述卜正民以“公共领域”概念研究中国士绅和士绅社会的能否成立,对士绅、士绅社会和佛教三者关系的把握是否全面。第二章围绕“公共领域”概念之含义、背景以及本概念在汉学研究中的使用,论述卜正民使用本概念以研究士绅社会存在的不足。结语对卜正民研究中采用“国家—社会”模式的适用性问题做了总结,指出卜正民虽然坚持中国中心观,但是尚未完全超越依据西方经验研究中国的既有模式。