本文旨在对汉语益阳方言轻声进行声学描写并在优选理论框架下对汉语益阳方言的轻声做出初步探讨。迄今为止，对益阳方言的调查研究都是以感知为基础的，尚未有人从音系学的角度对益阳方言的轻声进行论证与分析。 轻声研究是汉语研究，尤其是汉语声调研究的一个重要课题。通过对不同方言里轻声的研究，有助于分析汉语曲折调是否可分、汉语声调的负荷单位以及汉语的缺省调等问题。 本文分别采用自主音段音系学理论和优选理论对益阳方言的声调系统和轻声进行音系学分析。 声学实验包括基本频率、音长、音强和共振峰。实验结果显示，阴平、阳平和入声的基本频率都为一条上升的斜线，去声和上声的基本频率为一条下降的斜线。入声调比其他四个非入声调要短。轻声的基本频率为一条短平线，其时长约为完整调时长的60—70％，其音强也比完整调的音强弱。共振峰的变化表明轻声音节里的主要元音或多或少地央化。 根据声学实验结果，益阳方言声调系统包括五个完整调和一个轻声。五个完整调调值分别是阴平[34]、阳平[13]、上声[31]、去声[11]、入声[5]。去声的实际调值为[21]，但是从声调类型学的角度来看，把它分析成一个低平调更加合理。入声的实际调值为[45]，但它明显短于其他四个非入声调，而且在听觉感知上也是一个平调，因此本文把它分析成一个短的高平调[5]。轻声底层没有调，当它出现在双音节词的第二个音节时，不管其前字是哪个调，在表层都获得一个缺省的平调，调值约为[3]。益阳方言里只有两个平声调，当轻声底层无调时，表层得到一个缺省调一低平调。这进一步证明了Pulleyblank(1986)的假设：当一种语言里只有两个平声调时，缺省调为低平调。 本文采用优选论对二字组中的轻声现象进行音系分析。结果表明优选论可以对益阳方言的轻声做出简单而又正确的分析。 通过对益阳方言的研究，我们发现，益阳方言里的曲折调不是一个独立的声调单位，而是被看作两个平调的序列。益阳方言的声调负荷单位是音节韵部的元音、滑音和鼻音，而不是莫拉或音节。