金石学在宋代成为专门的学问,取得了很高的成就。元明两代是金石学发展过程中的相对衰退期。入清以后,金石学得以复兴,取得了极为辉煌的成就,同时,许多传统的研究方法,诸如存目、录文、摹字、跋尾、括例等等,也日臻成熟。所有这些,都有待于进行一次全面的总结与提升。十九世纪、二十世纪之交,随着西方考古学知识的传入,传统金石学开始逐渐向近代考古学过渡。清末学者叶昌炽所撰写的《语石》一书,就是在这样的学术背景下出版问世的。此书既可视为自宋迄清千馀年来代表了传统金石学的最高水平的殿军之作,也可看作为日后的中国石刻学奠定了学理基础的开山之作。 叶氏在《语石》中,对中国古代的石刻作品作了全面系统的论述,对此予以解读揭表,对于总结过去的经验,促进石刻学研究的发展,具有重要意义。基于对《语石》一书的学术成就的理解和判断,笔者主要从石刻文献研究和书法思想两个角度来解读此书,期望对叶氏在中国石刻学方面的卓越贡献及其在书学理论方面的进步主张作出合理的论析与弘扬。同时,力求在以下几个方面的研究工作中有所创获: 一、概括论述清代石刻学的特征。笔者从分析学术背景出发,论证了清代石刻学发达的原因,最终将清代石刻学的特征总结为著录断限的延长、著录范围的扩大、研究领域的开拓、搜访风气的形成、优秀学者的集中、研究力作的涌现等六个方面。 二、细致梳理叶昌炽的学术生平。笔者在研读《缘裻庐日记钞》、浏览《缘裻庐日记》的时候,从中搜剔出有关叶氏学术生平的资料,并以此为基础,总结了叶氏在诸多方面的学术贡献。 三、详细绍述《语石》的成书过程。以往的《语石》研究,多从石刻学的角度入手,绝少有人关注《语石》的成书过程。笔者借助从各类文献中钩稽出的相关资料,详细叙述了此书从构思、写作、修改到出版的整个过程,并重点介绍了《语石》各个版本的异同、优劣。