西晋末年,中原动荡不安,战乱频繁,人民流离失所,生产遭到严重破坏。而地处西北边陲的北凉政权,却在卢水胡人沮渠蒙逊的苦心经营下,社会稳定,经济发展,文化繁荣,佛法盛行,呈现出一派繁荣兴盛的局面,使河西地区一度成为中国北部的文化中心、译经中心。北凉建国之初,国力弱小,内交外困,极度艰难。沮渠蒙逊以其杰出的政治、军事才能历经二十多年艰苦卓绝的对外战争和一系列得力的政治统治措施使北凉由弱到强,由小变大。北凉势力极盛时疆域东接西平,西包敦煌,达于葱岭,西域三十六国向其称臣贡献,在文学、史学、天文、音乐、绘画、雕塑、佛学等多个领域取得令世人瞩目的成就。北魏灭北凉统一北方后,北凉士人、高僧及其所取得的各项进步成果几乎整体被北魏政府所接收,这大大推进了北魏拓跋氏政权的封建化进程,促进了民族大融合。北魏王朝无论是政治制度抑或社会生活上都深深烙有北凉文化的印记,这些又对后世大一统的隋唐王朝在文化制度、社会风俗等领域产生了深远影响。