蔡元培是我国近现代史上著名的教育家、思想家、研究家和民主革命家。19世纪末20世纪初的中国面对一系列战争与革命的失败，几乎处于亡国的边缘。与此同时，在中国思想界围绕着如何对待西方文化，怎样学习西方文化，尤其是道德文化；如何对待中国传统文化；以及如何看待传统文化和西方文化的关系问题上，也产生了激烈角逐。对此，蔡元培应时而生提出了：军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、世界观教育和美育教育五种教育。同时，他认为：五种教育要应时而用，其中，必以“公民道德教育”为中坚。至于文化问题，他持有自己的理性态度：批判性的继承传统文化，兼容新旧，循思想自由之理，主张学习西方先进文化并为我所用。并明确提出学习西方自由、平等、博爱之思想并以此为公民道德教育之要旨。蔡元培全面而详实地阐述了：道德教育的根本、道德教育的作用以及道德教育的最高目的，从整体上清晰地呈现出个人、家庭、社会、国家四者之间的密切关系。其中，他还特别强要重视公德教育，避免传统的重私德而忽视公德的教育观，要公德与私德并举。这样就有力的证明了：军国民教育和实利主义教育的不足，凸显出公民道德教育的正确性。同时，他认为，公民道德教育之要旨为“自由、平等、博爱”。这不仅是对儒家“义、恕、仁”思想的肯定，更是对封建“吃人礼教”思想的有力回击，从而凸显出道德主体“人”的地位，解放了人的思想。因此，他这一思想的提出，不仅为当时中国的教育指明了方向，也理性地回答了中西文化之争问题。较之于蔡元培时代，虽然我们今天在经济、政治、文化等方方面面都取得了突飞猛进的发展。但是，与之相应的制假贩假、诈骗、政治腐败、贪污受贿、作品侵权等现象层出不穷。针对这些道德滑坡现象，因此，研究蔡元培道德教育思想对我们今天经济、政治、文化等的长足发展仍具有重大的理论价值和现实意义。