绅士阶层是中国封建社会中独特的社会集团，具有人们公认的政治、经济和社会特权，是颇具活动能量的名副其实的地方权威，构成了统治的社会基础。介于官民之间的绅士阶层在乡村社会中无疑占有举足轻重的地位和作用，一方面，绅权是皇权的延伸，是维护统治的基础；另一方面，绅士又是地方利益的代表，充当地方保护者的角色。作为社会阶级结构中的重要一环，其发展、流动及分化对封建制度的影响是显而易见的；而且，绅士阶层作为封建制度的产物，其命运也是社会历史命运的缩影。研究绅士阶层及其演变，对于分析中国社会的发展演变及最后的历史命运，对于把握中国近代社会发展演变的历史进程，探讨中国近代社会发展演变的历史规律和总结中国社会近代化进程中的经验教训，都具有非常重要的意义。因此，对绅士的研究一直受到国内外学者的广泛关注。虽然对中国绅士阶层的研究已经取得了比较丰硕的成果，但对绅士的区域研究还非常缺乏，将区域研究同短时段的事件结合起来研究的则更为稀少，对湖北这一近代绅士数量发展较快、势力较大的地区而言，研究是较为薄弱且比较分散、零碎的，到目前为止，尚未看到系统全面研究湖北近代绅士阶层的专著问世。本文在充分吸收前人研究成果的基础上，以历史唯物主义为指导，以湖北绅士阶层为研究对象，从清末预备立宪这一短时段来初步描述湖北绅士阶层的演变、分化及其发生的作用、产生的影响，为解读绅士与近代社会变迁互动关系提供一个历史参照，进而推动对中国近代绅士阶层及近代社会发展演变的研究。本文正文共分四部分。第一部分分析了预备立宪时期湖北绅士阶层的基本情况。晚清时期，湖北绅士阶层经历了很大变化，从太平天国时期的绅权大张，到科举废除后，绅士丧失了向上流通的通道，寻找新的出路，在清政府预备立宪的形势下，绅士阶层多元化流动，改变自身以适应形势的变化。第二部分主要介绍了湖北绅士利用自身的优势积极参与到地方自治运动中去，各级自治机构的建立都离不开绅士阶层，自治人才也主要是由绅士阶层构成的；在地方自治运动的开展过程中，他们利用清政府所给的合法权力，积极展开自治运动，控制着商会、教育会、地方自治事物所这类机构，对地方的政治、经济、财政、文教、社会治安等事务拥有相当大的发言权，由此形成了一股任何人都不能忽视的强大的地方势力。第三部分主要分析了谘议局的成立，在谘议局中占据领导地位的主要是受过新式教育的新绅士，他们通过谘议局这个合法的机构，加强了对政治的参与，同清政府争夺政治权力，在很大程度上提升了绅士的地位，并增加了他们在社会上的地位和影响，最终对湖北政局发生重大影响。第四部分探讨了在预备立宪时期，随着绅士阶层流向日趋多元化、职业呈现出多样化的趋势，其功能和作用也随之发生了很大的变化。除在发展工商业和新式教育事业中继续扮演主要角色外，在参与立宪运动、保路运动、建立近代社团等方面也有力地推动了湖北社会的近代演进。