儒家的人生哲学讲究修身、齐家、治国、平天下，注重个人的道德修养。但在“邦有道则现，无道则隐”，以及“穷则独善其身，达则兼善天下”的思想影响下，中国文人就在“有道”与“无道”、“穷”与“达”之时，在“现”与“隐”、“独善”与“兼济”之间做两难选择。 白居易提出他的解决方法——“志在兼济，行在独善”。把“兼济天下”作为其人生哲学的终极目标，这一方面坚持了儒家的社会本位主义，凸现了儒家的利他、利国和集体主义的特质；但另一方面又克服了儒家以仁德为最高价值追求的形而上色彩，使其人生的终极价值追求深深地根植于现实世界，使其个体的人生价值在类的绵延中得以体现。 “独善其身”是一种道德自我修为，即追求个体道德的自我完善。在“外以儒行修其身”的思想指导下，白居易用心性论让儒佛在“善”的境界中得到了统一。佛教哲学虽讲彼岸世界，但它同时又认为彼岸世界不是一个上帝式的绝对实体，它就在心灵之中，是作为此岸的心灵能够实现的。因此，能不能登上神圣的“彼岸”，完全取决于心灵的了悟与否，“悟即是佛，不悟即是众生”。而儒家孟子所说的“人人皆可成尧舜”，也是指实现以尧舜为象征的圣人境界，因此孟子的“尽心”，其所要实现的也是圣人境界，它也不是外在的实体，它就是道德本心，具有普遍意义和绝对意义。据此，自居易认为儒家和佛禅在追求个人的道德完善上是相通的，二者同归于“善”。 自居易又用“独”来融合儒道。道家的人生哲学讲究“外化而内不化”，“顺人而不失己”，强调的也是个人操守的保持，这和白居易所说的“行在独善”是相通的，白居易所说的“独”强调的就是一种个体性和内在性的人格成就和存在状态。所以白居易在以儒为体的前提下，道家的超然物外、清静无为可满足其“独”的追求，这种“独”是“顺”和“独”的统一：一方面，根据客观环境作出必要调适，以便于主体的生存；另一方面，又持守操行，即道家所谓的顺应天道，“玉向泥中洁，松经雪后贞”，“不以物挫志”，“不与物迁”，不因外物而丧失自我，放弃大道，努力保持一种在名利得失前面宠辱不惊的豁达心态。 所以，白居易的人生哲学在不放弃儒家的兼济天下的志向的同时，其“独善其身”的人生哲学吸收与融合了佛家心性本觉、无我无欲的人生态度，以及道家无为不争、安时处顺的处世原则，形成了一种典型的儒、佛、道相互圆融的倾向。他的“志在兼济，行在独善”的人生哲学在人生价值的实践上体现了理想与现实的统一，整体与个体的统一，以及目的与工具的统一。