幼鸟究竟是何时开始独立生活的，其独立的过程是怎样的，这些问题对于了解长寿命海鸟的生活史是非常重要的。为了解答这些问题，从2007年到2008年，我们在中国南海西沙群岛的东岛上，深入研究了红脚鲣鸟(Sula sula)亲鸟对幼鸟的照料，以及出飞后幼鸟觅食能力的形成和幼鸟独立的最终动因。　　 红脚鲣鸟幼鸟出飞后的存活率为96％，平均需要118天才能独立生活。出飞后期亲鸟对幼鸟的每日供食量平均为176克/天，显著性高于出飞前亲鸟对幼鸟的供食量，因为出飞后幼鸟白天主要进行飞行和捕食等活动，对能量的需求更高。出飞后期，幼鸟学习各种飞行技巧和觅食能力，其每次觅食时长随日龄而增长，并伴随着觅食成功率的迅速上升。从出飞后第三个月开始，幼鸟具备了成功捕食的能力，到独立时已经可以维持其自身的生存。但在整个出飞后期，幼鸟94％的食物仍来自于亲鸟，其主要原因是幼鸟每日必须提前回巢等待亲鸟的喂食，从而减少了每日的觅食时长，降低了捕食量。在幼鸟独立前，亲鸟对幼鸟的供食量是逐渐下降，原因是此时亲鸟开始下轮繁殖所获得的适合度(fitness)高于继续喂养当代幼鸟，亲鸟大幅度减少喂食量，迫使幼鸟独立。面临选择的幼鸟，进行权衡，当自己捕食比从亲鸟处获得食物在能量上更有利时，幼鸟便会离开亲鸟而开始独立生活。　　 数据表明，在独立后的20至80天内，至少60％的幼鸟仍然存活，并且其体重与独立时体重相比，没有显著性差异，这说明红脚鲣鸟所采取的独立策略是相当成功的。本研究是首次定量地分析长寿命海鸟的独立过程。