当前乡镇政府机构改革是在三个大的背景下提出的：一是全球兴起公共管理改革运动，西方各国在改革中取得成效，为我国政府改革提供了新思路；二是我国社会主要矛盾发生了变化，新矛盾要求加快服务型政府建设；三是农村税费改革后的新形势要求乡镇进行机构改革。乡镇机构改革与其它各级政府机构改革相比，具有明显的特殊性，而理论界对“特殊性”的研究不够充分，所以对此进行专门研究具有重要意义。同时，各地正在组织开展新一轮乡镇机构改革，进行这方面的研究还能够为改革实践提供决策参考。我国乡镇政府是按照统一的法规建立起来的，其机构设置、职能和运行中存在的问题大同小异，把蓬莱市的乡镇作为一个整体进行个案研究、实证研究，能够发现乡镇机构普遍存在的问题。这些问题包括：机构庞杂、条块分割；人员臃肿、管理混乱；职能繁多，无所不包，且经济职能偏强，公共服务职能偏弱；财政状况不能保障公共服务的需要等。解决这些问题需要进行机构改革。历次乡镇机构改革存在职能转变不到位、机构和人员编制精简成效不大、条块关系难理顺以及公共服务体系和功能不健全等问题，需要在下步的改革中加以克服。改革的思路是针对农村公务服务和公共产品严重短缺的现实，借鉴新公共管理理论和治理理论中有限政府、有效政府、公务服务市场化、社会化等理念，参照国内最新研究成果和成功的改革经验，重新定位乡镇政府职能、精简乡镇机构和人员，建立机构少、人员精、管理活、服务广的乡镇管理体制。乡镇政府职能转变的方向是建设有限政府、服务型政府，执政方式由直接行政转向间接行政。职能转变的重点是把乡镇政府经济职能剥离出去，以强化社会管理和公共服务职能，并通过取消县乡条块管理中的“双管”机制，理顺条块职能关系。机构调整方面，进一步精简整合党政机构，分类改革事业机构，扶持发展社会服务机构；对驻镇垂直机构要打破行政区划进行整合。人员分流要本着“适才适用”、服务“三农”的原则，采取多种方式进行安置。同时，要配套进行县级机构改革，完善县乡公共财政体制，改革政绩考核评价制度。