通常在地球上看到的太阳是一颗球对称的稳定的恒星，而如果借助于某些观测仪器对太阳进行观测，则会发现太阳除了稳定和均匀的向空间发出辐射的同时，在它的大气中一些局部区域还会发生一些不平静的活动。目前的观测中，最常见和比较容易直接观测到的太阳活动现象有黑子、日珥、耀斑等现象。黑子是位于太阳光球的，比周围背景暗的斑点状小区域。它之所以“黑”，是因为其温度比光球低，于是亮度比光球暗。而日珥和耀斑则是发生在太阳外层大气中的爆发式磁能释放过程，一般会伴随着电磁辐射的增加、高能粒子流增多和磁化的等离子体抛射等事件，对地球和人类的生产生活能造成巨大影响。一般地，把太阳上所有这些在时间和空间上的局部化现象，及其所表现出的各种辐射增强，统称为太阳活动。　　 在各种太阳活动中，最容易进行观测的就是太阳黑子，我国史书上就有丰富的太阳黑子目视记录。从1818年开始，世界上就有了比较常规的每日黑子观测，从而有了比较可靠的黑子观测资料。德国的Schwabe通过对1826-1843年黑子观测的数据，首先发现了太阳黑子的消长大约有10年的周期。1848年，Wolf提出用黑子相对数来表示日面可见半球黑子多寡，基于此概念，并从长期的黑子相对数记录中得出：太阳活动存在11年左右的周期。自1700年以来的观测数据得到其平均周期为11.1年，最短为9.0年，最长为13.6年。　　 由于黑子的易于观测，以及其他太阳活动的发生总是和黑子数目的多寡相关，黑子各项指数的变化成为判断太阳活动强弱的一个指标。黑子相对数年均值的极大和极小年份，分别被称为太阳活动的极大年和极小年。而相邻两次极小年之间为一个太阳活动周。目前按照国际上的规定，第一个太阳周是从1755年极小起算的，目前我们正处于第24太阳周的起始阶段。另外，每天的日面黑子总面积、谱斑总面积以及10.7 cm太阳射电辐射流量，也可以作为表示太阳活动平均水平的指数。