西方绘画在中国的传播，经历了一个特殊而漫长的过程。早在明代后期，便有少量传教士将西画带入了我国，但没有产生多大影响。鸦片战争以后，清王朝长久闭关的国门被迫打开，西方文化也随之或被动的或主动地流入了中国。中国画坛不再是千年以来传统绘画的一枝独秀，西洋绘画的传播流布，使清末民初的中国美术史上成为一个非同寻常的时段。中国传统绘画的“重镇”和西洋画传播的“中心”，奇迹般的共存于晚清上海。有相当数量的近现代中国美术家，都和上海有过不解之缘。西方教育模式的美术学校兴起，美术社团涌现，创作多元，名家荟萃，上海的西画中心之势在20世纪二十至三十年代达到鼎盛。在上海，发生了诸如土山湾画馆、外销绘画、西画运动等一系列西画传播活动。从上海土山湾绘画工场等西画传播机构的出现，中国美术界和民众开始被动地接受西洋画的传播；到部分美术家主动地学习西洋美术技巧；再到最后留学生出洋的主动学习，西洋画逐步在中国开始传播。经历了以传教士为初期传播，到画报、月份牌为主要传播媒介，再到以留学生为传播主体的过程，西画才在我国画坛占据了一席之地。明清西画在我国传播期间，中国画家作为接受的一方，扮演着从被动接受西洋画，到自觉接受西洋画，主动学习西洋画的学习认识过程。这一过程，为建国以后西洋画在我国生根发芽，并不断壮大发展奠定了基础。同时也对我国传统绘画在近代的改良运动产生了一定影响。