本文试图通过对中国20世纪末以来的摄影家以及纪实摄影作品的梳理来对中国纪实摄影做一个总体描摹。中国自20世纪末以来是社会变革最为巨大的阶段，纪实摄影在这个巨大的历史变革中起到了记录变化的作用，对现实的影像描述使得纪实摄影成为讲述历史的工具。 本文分为六个部分。除去引言和结语，分为四个章。 第一章描述出纪实摄影生成的历史语境以及其产生的各种因素，总结出它的特质，并从国内国外两方面分别叙述了其发展的历史，整理各个阶段的纪实摄影理论，界定出纪实摄影的概念，使之与新闻摄影区别开。 第二章描述20世纪末以来中国纪实摄影的社会语境以及其产生的社会、政治、人才培养、外来影响等各种因素，并对中国的纪实摄影进行整体描摹，历数各位有影响力的摄影家以及其作品。 本文的第三章解析的中国纪实摄影作品，其背景开始于改革开放之后的中国城市化进程，其中的人物处于中国社会的底层，比如民工、农民、城市边缘人和妓女。此部分为纪实摄影的集体的积累性的展示，所叙述的是关于中国从一个乡村化的农业国家到一个城市化的工业国的快速转变下的卑微的人。从这些作品的内容上来看，展示了20世纪末至21世纪初中国生活的复杂性，这些摄影人以身居其中的观察者、局内人、有文化有见识有责任感的社会一员的身份来表现他们的所见。 第四章阐述纪实摄影面对的困惑，并展望其前方的出路，探讨了在一个日趋利益化的社会，纪实摄影将以何种姿态出现在主流媒体当中。并希冀于纪实摄影的人文关怀的力量来纠正社会错位，以人文关怀改变整个社会的发展进程。