琉球群岛位于西南太平洋上,拥有得天独厚的区位优势,成为连接中国、日本、朝鲜以及东南亚诸国的要冲。自14世纪琉球国与中国建立宗藩关系后,琉球社会获得显著发展。14—15世纪,琉球王国的海外贸易曾北至朝鲜、南至苏门答剌、爪哇等东南亚地区,成为“万国之津梁”。但17世纪后,日本萨摩藩入侵琉球,使其处于中日“两属”地位。19世纪后西方殖民者迫使琉球开国,随后日本吞并琉球的行径,撬动了宗藩体制的基石。中日两国就此展开交涉,琉球归属问题成为中日关系发展中的“悬案”。自二战后期起,琉球归属问题再次引起各方关注。美国曾一度以联合国托管名义独占琉球27年,日本企图将琉球重新纳入势力范围。中国国民党当局对琉球的政策发生数次转变,琉球当地民众也为琉球归属不断斗争。各方在琉球归属问题上的博弈对东亚诸国关系产生了重要影响。美国于1972年将琉球“返还”日本,加剧了中日矛盾。近年来,美国的“亚太再平衡”政策、日本右翼势力修改和平宪法的图谋以及中日钓鱼岛争端又重新引发了人们对琉球地位与归属问题的关注。琉球因其重要的战略地位,成为大国竞相角力的焦点。数百年来,琉球归属问题牵涉各方利益,折射出大国在东北亚的竞争。琉球跌宕的命运是东北亚国际秩序嬗变的缩影。归根结底,只有让琉球走出大国角逐的阴霾,方能实现东北亚地区持久和平。