知识分子自古有之,但作为一个现代意义上的范畴,是现代性的特有产物。自19世纪末始,她被誉为“社会的良心”,代表着人类公平、正义、理性和真理等基本价值。然而,至20世纪六、七十年代,在市场经济、后现代社会和知识分子内部分化的三重压力之下,知识分子群体性地发生了转型:背向民众,远离社会,扎进某一领域从事知识研究,蜕变成专业知识分子。面对知识分子公共气息的日益丧失,美国学者拉塞尔·雅各比在1987年首次提出了“公共知识分子”概念,从而引发了人类对知识分子生存、发展等问题的关注。公共知识分子是知识分子的一个特殊群体,她不仅是文化和知识的传承者,更是社会道义和公共伦理精神的承担者。她出于道德责任感和历史使命感,借助思想及言语的方式,运用所掌握的专业知识,通过大众媒介或公共平台,监督和维护着制度的正义和社会的公正。本文以知识分子的公共性危机问题为逻辑起点,以中国知识分子的历史考察和现实描述为主要背景,从伦理学的研究视角,对当代中国公共知识分子的伦理精神进行了认真的审视和反思。本文认为,正在形成和成长中的当代中国公共知识分子的伦理精神主要体现在三个方面:一是在价值取向上,追求社会理想境界;二是在内在道德修养上,确立社会责任意识;三是在外在价值诉求上,具有社会批判精神。