“设难体”是从对问式论说文中分出来的一种小众文体。它滥觞于先秦,发展并成熟于西汉,东汉时期达到繁盛,魏晋以后逐渐式微,后世尚有袅袅余响。文人们面对“士不遇”的千古难题时内心生出了创作动机,他们以设客难己、宾主问答的形式结撰全篇,以解疑答难、自通自释为目的,形成了语言上辞彩华茂、诙谐幽默,主旨上机锋四射、寄托遥深的艺术风格。本文以两汉魏晋时期的“设难体”为研究对象,着眼于整体性与动态性的结合,从文体溯源入手,结合具体的篇章解读,辨析其文体功能与特征,并考察“设难体”在生成与演化进程中其主体风格的消长嬗变轨迹,多维度剖析这一独特文体的主旨内涵与艺术价值。“设难体”在形成之初尚有策士遗风,表现出了鲜明的纵横气质。随着东汉皇权的稳固与主流思想经学化,其时的“设难体”文章逐步演变得渊懿温雅,有别于汉初“设难”之文。魏晋时期,文人融合老庄之学与生命自觉意识,“设难”之文也走向了文理相生、述道谈玄之路, “设难体”呈现式微之势。嬉笑怒骂的外表下夹带着强烈的批判精神本是“设难体”特立于其它文体之林的重要法宝,但随着社会生态环境的变迁,文人意识的改变,文体样式的逐渐多元化,及其本身的日渐程式化等原因,“设难体”走向衰微也就成了不可避免的结果。而这也为后人在如何处理模拟与创新、通与变、因与革的关系方面提供了有益的启迪。