城市群是区域内众多城市通过紧密联结和有序分工后形成的城市有机体。城市群发展水平标志着区域发展水平，城市群的空间组织效率直接影响区域空间结构效率。因此，优化城市群空间结构是提升区域竞争力的重要手段和途径。 由于不同社会、经济发展阶段的生产力水平和社会背景的差异，城市群空间结构演化的动力机制迥然不同。本文将我国的城市群空间结构演化阶段划分为传统经济时代、计划经济时代、转型经济时代和未来发展时代4个不同的时期，各个时期的空间结构特征不同：传统经济时代是城市群形成和演化的基础，空间结构要素基本沿着自身的演化逻辑演进，城市规模小而分散；计划经济时代，长株潭城市群初步形成，空间结构受来自上层的空间管制力影响最大；转型经济时代，虽然空间管制依然发挥主要作用，但是来自下层的力量对城市群空间结构的影响越来越重要；知识经济时代和信息社会，全球化和区域经济一体化的力量将左右着城市群空间结构的演化。 本研究在梳理了前人大量研究成果的基础上，运用人文地理学和区域经济学的一般理论和方法，以长株潭城市群为实证，对城市群空间结构的演化特征与机制进行了系统研究。作者认为：（1）城市群空间结构演化是一个动态的过程，不同阶段的影响特征和机制是不断变迁的；（2）城市群空间结构的演变的规律和特征可通过区域空间结构组成的六大要素即节点、通道、网络、域面、等级、流等起作用并综合表现出来；（3）长株潭城市群空间结构的演变据其社会经济环境特点和空间特征可分为四个阶段，即传统经济时代、计划经济时代、转型经济时代和未来社会时代，不同时代具有不同的空间结构演变特征与机制，并形成不同的空间格局；（4）传统经济时代的城市群具有低水平离散空间结构特征，城市间的联系和互动较少、通道不完善、等级结构不明显、网络不健全、流动性水平较低，产业布局受自然条件约束大；（5）计划经济时期的城市群空间结构处于自上而下力量的管制之下，是一种计划空间，处于一种理性的计划均衡状态，基本不能反映空间结构演化的客观规律；（6）转型经济时代的经济空间是一种非均衡的、不断极化的空间，产业结构快速转型和升级，城市的空间组织功能日益重要、各种空间通道快速建设和完善、等级结构日趋复杂、流动性激增；（7）未来城市群空间结构的形成和演化受到全球化和区域一体化的影响，以建设高水平的和谐空间为终极目标，重点是追求人地和谐、城乡和谐、区域和谐。