《礼记》中的《乐记》篇历来被视为中国古代美学的经典性文献。全文围绕“乐(音乐)”这一主题,展开了多方面的讨论。在《乐记》文本的讨论当中,“乐”不仅仅作为一个简单的艺术概念来看待。《乐记》对“乐”的讨论共分为十余个主题,但总体来看,可说是从三个层面进行了讨论,即是从人之情性,社会伦理,乃至所谓的“大乐”这三个层次,对“乐”做出了相关的论述。首先在人的情性方面,《乐记》顺承儒家的一贯理路,即把对于人乃至人所创造的“文”(文化)的正视和赞美为出发点。直接将视角对准了人自身来进行讨论,由人的感性生命出发来认识所谓“乐”的本质内涵。第二层,由人自然而然转入到对人世的态度及认识,儒家之传统向来正视和认同人生、人的世俗生活有着积极的价值。因此,“乐”作为人的世俗生活活动中的一种,自有其正面的价值。更深入地讲,在《乐记》看来,音乐的价值和意义,就在于它在人世的中的作用中显现出来。也就是说,“乐”的价值是在人完成其入世的积极意义上得到确证的。最后,我们要问的是,倘若“乐”仅在世俗生活当中起到的应有的作用,如何能保证“乐”仅仅是具有对现实的世俗社会功利的益处?在更高的意义上,音乐能为我们揭示出怎样的真理?《乐记》通过对在古人心中具有最高地位的天的讨论,指出“乐”的最高形态,也就是所谓“大乐”,与天地宇宙的本质有着内在的联系与契合。