改革开放以来，在以邓小平为核心的党的第二代领导集体的探索下把马克思主义基本原理同中国具体实际相结合，逐步形成了邓小平理论。这一理论是由一系列理论组成的，但是在众多的理论中社会主义市场经济理论是邓小平理论的核心。首先，理论形成条件视域下看市场经济理论在邓小平理论中的地位。市场经济由传统形态转变为现代形态，这为邓小平选择市场经济提供了可能性；市场经济适应时代的需要，这是邓小平选择市场经济的必要性；文化大革命的失败和苏联解体说明计划经济已经不适应当时社会发展的客观要求，这为邓小平选择市场经济提供了客观历史条件。其次，理论形成与发展标志视域下看市场经济理论在邓小平理论中的地位。邓小平理论的形成与发展大致经历了主要观点提出时期、形成轮廓时期、走向成熟时期和继续发展时期。市场经济理论的形成与发展不同时期的理论形态是邓小平理论不同发展阶段的理论标志。计划为主、市场调节为辅思想是邓小平理论主要观点提出时期的主要理论标志；有计划的商品经济思想是邓小平理论形成轮廓时期的主要理论标志；社会主义市场经济理论的提出是邓小平理论走向成熟时期的主要理论标志。再次，理论内部要素相互关系视域下看市场经济理论在邓小平理论中的地位。从社会主义市场经济理论与邓小平理论中两个文明协调发展理论的关系看，两个文明协调发展理论是为了规定社会主义市场经济理论的基本特征而提出来的。社会主义市场经济和资本主义市场经济主要区别在于：国家宏观调控所依托的经济基础不同——前者是公有制，后者是私有制；人们所追求的价值目标不同——前者是集体主义，后者是个人主义；两者发展所导致的社会结果不同——前者是共同富裕，后者是两极分化。从社会主义初级阶段理论与社会主义市场经济理论的关系看，社会主义初级阶段理论是建立社会主义市场经济体制的逻辑切入点，初级阶段理论就是澄清人们长期思想上的误区，强调我们的基本国情，为发展社会主义市场经济开辟道路。从社会主义市场经济理论与社会主义本质论的关系看，社会主义市场经济体制建立是社会主义本质论的内在要求，社会主义本质论的提出为市场经济体制的实施提供了理论依据，只要人们认可社会主义本质论，就不得不认同用社会主义市场经济来发展中国，去体现社会主义的本质和它应有的优越性。因此，社会主义市场经济理论在邓小平理论中处于核心地位，所有的理论都是为社会主义市场经济理论的推行开辟道路。最后，理论特色视域下的市场经济理论在邓小平理论中的地位。经典社会主义作家认为未来的社会主义是在公有制基础上运用计划经济来进行建设。而不是运用市场经济来进行建设。其原因在于：一是商品生产所伴随的无政府状态会导致生产力的极大浪费；二是商品经济所形成的优胜劣汰机制会带来社会成员的两极分化。毋庸置疑，毛泽东在进行社会主义建设时是遵循了经典社会主义这一思想。但是随着时代条件的变化和市场经济现代转型，以及中国社会主义国情，邓小平认为市场和计划不是判断姓“资”姓“社”的标准，资本主义可以用，社会主义也可以用，因此运用市场经济建设社会主义是邓小平理论最鲜明的特色，而邓小平理论是中国特色社会主义理论体系的初创形态，“三个代表”重要思想是中国特色社会主义理论体系的继发形态，科学发展观是中国特色社会主义理论体系的完善形态。换而言之，邓小平选择了市场经济，江泽民通过“三个代表”坚持了市场经济，胡锦涛通过科学发展观完善了市场经济。因此，中国特色社会主义理论体系最鲜明的特色是主张运用市场经济来建设社会主义，这也是毛泽东思想没有包括在中国特色社会主义理论体系的主要原因。