改革开放以后,社会生活的多元化影响到对庄学的研究,形成了对《庄子》的多元解读。其中有关庄子的“自由”思想是近年来庄学研究的一个热点,从此入手可以上溯老子思想,透过道家文化的精要,一窥先秦诸子思想的起落轨迹。同时,通过深掘古典精神,以古鉴今,也当能补益于当代文化建设。当然,研究庄子的“自由”思想,首先要立标定位,明了“自由”的内涵。“自由”一词来源于西方,在西方文化中,“自由”的涵义是复杂多样的,《庄子》书中虽然没有直接出现“自由”一词,但却有不少表达“摆脱束缚”、“不受限制”等意思的词语,如“游”、“化”、“逍遥”等。因此,可以说《庄子》一书中是有“自由”这个概念的。庄子的“自由”思想本根于老子之道,且从《庄子》文本中不难看出,“无为”乃庄子“自由”思想的重要来源。具体地说,一方面,一个人乃至所有人的感官欲望在现实生活中都是不可能全部实现的,由此人们认为这是“命”的安排,并进而提出了“知足”的要求;另一方面,尽管大多数的统治者总是本着“有为”的方针去治理国家,然而,当时的时代却决定了这种主观的愿望不可能成为客观的现实。这样,个人在实际生活中“安命”和“知足”的期望,以及当时出现的“无为而治”的理想社会设计,就凸显了它的重要性。庄子哲学就是试图探寻一条摆脱人生困境、通往“自由”境遇的“道”路。庄子以“游”、“化”、“逍遥”等词语表达了他的自由理想,并试图以“外化而内不化”的人生处世哲学,通过“外化于道,内守其道”的精神提升,超拔人生的困境,寻求精神上的自由。而要想实现其个性自由的理想,庄子以为关键在于“静”,在于“忘”。人透过精神的修养进而改变其存有的状态,达至人性最高的精神解放与自由,是庄子哲学的最终企向。庄子与西方博雅教育对于精神自由的追求,虽然在通往人精神自由之进路上有所不同,但这并不影响彼此在最终目标(即精神之自由与解放)以及在对人之理解的最深刻意涵上的相通。