宋代对外交流的广度和深度，较前代都有了较大程度的提高。随着对外交流的加大，外来物品源源不断地进入宋朝境内。外来物品进入宋境的途径，主要有贡赐贸易、榷场贸易、市舶贸易及走私贸易四种。不同交流形式中引入的外来物品，在种类、数量和用途等方面，也多有不同。其中，贡赐贸易中的外来物品，主要是由贡使、商人等携来的供宋廷享用的奢侈消耗品，一般不进入流通领域；榷场贸易中的外来物品，则主要是通过榷场贸易从周边少数民族政权中获取以牛、羊和马等为大宗的，用于宋朝国防建设以及宋人日常所需的一些物品。通过市舶贸易进入的外来物品，在一定程度上与朝贡物有一致之处，但在种类上又呈现出多样化、复杂化的特点，数量较大，在使用上也呈现出普及化的特点。宋朝的各个阶层都使用市舶贸易物。外来物品进入宋朝境内之后，最初主要是向都城集聚。宋朝设置四路市舶司以处理外来物品，是外来物品进入宋境内的第一站。市舶口岸通往都城的交通线，便是外来物品在宋境内的主要运输线。北宋时期，外来物品的交通线多采用水、陆结合的方式，以利用大运河、汴河一线为主。南宋定都杭州，宋朝外来物品的运输路线较北宋缩短许多，以水路输运为主。外来物品在宋境内，经过不断的转运和交易，逐渐在宋朝的都城、大城市和运输沿线的一些交通枢纽形成了市场。这些市场的形成，为外来物品的集中销售和广布提供了很大的便利。部分外来物品在宋朝境内得到了较为普遍的使用，如香药、骆驼、高丽扇等。根据外来物品的用途和种类，宋代外来物品主要可以分为珍奇异宝、纺织品、动物、文化用品和香料等六大类。其中，珍奇异宝主要存在于宋朝的贡赐贸易中，以上层阶级奢侈享用为主，包括犀角象牙、玳瑁、真珠、北珠等。动物分为珍禽异兽和役畜两大类，其中珍禽异兽包括驯象、驯犀、红鹦鹉等，主要来自占城、交趾以及大食等南海诸国；役畜则包括马、牛、骆驼等，主要来自北方少数民族政权。纺织品主要来自高丽和大食诸国，主要有高丽纻布、大食锦和火浣布等。文化用品则主要来自高丽和日本，分别以高丽扇、高丽纸和日本扇为代表。香药是外来物品中种类最多，数量最大，使用最为广泛的品种，以沉檀龙麝四大香为主要代表。宋人对香药的使用，主要表现在利用其装饰性、食用性、药用性和器用性等四大方面。