“活佛”,藏语称为“朱古”(音sprul-sku),意为化身,是对藏传佛教中用转世制度继位宗教神职人员的俗称。活佛在信徒中享有至高无上的宗教地位,同时也成为藏传佛教在内地广泛流传的一个重要而特殊的文化符号。藏传佛教的历史生成,就是古印度地区传入的佛教同西藏本土的苯教文化、西藏的政治社会现实相结合而产生的宗教文化。活佛转世是藏传佛教吸纳西藏地区特殊的继承制度而形成的宗教现象,“活佛”本身就是集宗教与社会权力于一身的重要角色。随着藏传佛教在蒙古族地区的传播,“活佛”已不仅仅是藏族社会的地方性知识,也逐渐成为蒙古族社会的核心文化之一。20世纪90年代以来,伴随着内地的“活佛热”和“藏传佛教热”,大陆学界对藏传佛教活佛体系的研究成果在数量上日益增多,研究内容也呈现出多样化、微观化、专门化等特点。本文综合采用人类学、社会学、宗教学、历史学等多学科的研究方法,对辽宁省阜新蒙古族自治县的瑞应寺展开实地调研,获取第一手的田野资料,并结合相关历史文献,对瑞应寺活佛进行研究。文章以瑞应寺的察罕殿齐活佛为研究对象,通过对瑞应寺活佛传承历史、寺院僧伽组织、活佛信众基础等方面的分析,集中论述活佛的实践活动和社会角色。笔者既将目光投向瑞应寺的历史,从历代活佛与寺庙发展的角度,考察不同历史时期活佛的宗教与社会实践活动;又从活佛与寺庙建设、活佛与僧人、活佛与信众三个方面来定位活佛的宗教和社会角色,并将视野聚焦于七世察罕殿齐活佛的社会实践活动,重点讨论现代社会中活佛社会角色的转换。文章第一部分为绪论部分。这一部分主要交代了本文的研究缘起,界定了相关概念,并对国内外相关研究进行述评,最后介绍了本研究所用的理论、研究方法、研究意义及创新点。文章第二部分由五章组成。第一章主要探讨瑞应寺历代活佛与寺庙建设的历史。不仅详尽介绍了阜新瑞应寺的历史和现实状况,同时也将瑞应寺发展演变史划分为清代、民国时期、建国后三个历史阶段,分别归纳了每个阶段寺庙的建设和运行状况以及不同时期活佛的宗教和社会实践活动。第二章集中探讨了瑞应寺内活佛与僧侣的宗教生活。这一章主要包括僧人群体的基本状况和活佛与喇嘛关系两个部分,论述了活佛对僧人群体的管理、教育以及与经师之间的关系,从而讨论活佛在僧人群体中的宗教地位和在寺庙管理中承担的职能。第三章主要论述活佛与藏传佛教信众的关系。一方面,藏传佛教法会是活佛与信众进行互动的重要活动,瑞应寺既有传统的佛教法会,又有活佛为新的时代内容而创设的新型法会;另一方面,活佛与外地信众通过“摩顶”仪式进行互动,活佛也为内地信众定期举行的“唵玛尼会”提供了多方面的支持。通过对各种宗教仪式的探讨,揭示活佛在信众信仰世界中的宗教地位以及活佛和信众之间的互动关系。第四章总结论述活佛在现代社会中扮演的各种社会角色。文章这一部分主要从活佛承担的四种角色,即宗教传承者、政治参与者、寺庙经营者和文化保护者角色入手,讨论活佛在宗教传承、政治参与、区域经济、文化保护等方面发挥的重要功能,并进一步探讨活佛不同社会角色的转换。第五章旨在为藏传佛教寺院与活佛的现代化管理提供合理化建议。一方面,针对藏传佛教寺院发展过程中遇到的问题,提出推动寺院现代化发展的对策建议;另一方面,通过对活佛文化权力的相关分析,从加强活佛管理和引导活佛参与社会治理两个方面提出合理化建议。文章第三部分为结论部分。这一部分概括性总结了瑞应寺从清代至今的发展演变历程,以及僧伽组织和信众基础的现状,并以此定位如今的瑞应寺活佛的社会角色。七世活佛所承担的角色立足于活佛本人的社会实践,在宗教的、政治的、经济的和文化的多种角色中完成转换,从而构成现代社会的活佛形象。