二十世纪是古老的中国从传统社会向现代社会实现转型的世纪。从清朝中后期,围绕中国如何实现现代化这一主题,一代代中国人提出了改良、革命和建设等多种方案。二十世纪二三十年代,中国民间社会以梁漱溟、晏阳初、王鸿一等人为代表的一批学者,领导了一场由民间社会发起、力图由下而上推动中国变革,以实现国家现代化转型的乡村建设运动。梁漱溟在山东省邹平县领导的乡村建设运动无疑是这场运动的一个代表。梁漱溟以在中国社会复兴传统的儒家文化为己任,试图通过对农村社会传统文化的重新构建,带动农村的现代化,进而从农村出发,推动整个中国的现代化。梁漱溟的现代化方案从文化入手,意图以村学、乡学的方式将传统的农村组织起来,开办了各种适合于不同人群的教学班,传授道德与技术。梁漱溟大刀阔斧地对县政府进行了改造。一方面,新的政府集中了原来过于分散的行政权力,极大地提高了行政效率。另一方面,原政府的行政职能更多地被转移到乡学、村学这类新构建的民间组织中。在基层社会治理上,政府开始由传统的统治者转变为新的协管者。梁漱溟以山东建设研究院为基地,积极向农村引入现代科学技术,发展现代农村合作组织,发展农村信用金融机构,发展现代医疗卫生体系,发展乡村自卫制度等等。这些措施都有力地促进了当地社会政治的稳定、经济的发展与百姓的安居乐业。梁漱溟领导乡村建设运动最终失败了。它的方案脱离了二三十年代中国的国情,在帝国主义与中华民族、封建主义与人民大众双重矛盾集中的上个世纪上半夜,中国现代化建设的首要障碍就是帝国主义对中国的殖民统治,封建主义对民众的压迫。不试图从根本上对旧制度进行革命,而寄望通过教育来对社会进行改良,这种现代化方案是显然行不通的。