社会系统是由处在特定关系中的人或群体组成的系统,与人类的命运息息相关。对于社会的研究历来是一个热点问题,发展至今形成了无数的社会理论和社会研究方法。然而这些社会理论与方法并没有把系统与环境、主体与客体、观察者与被观察者有机地统一起来,也没法获得并处理通过广义观察得到的复杂多元数据,使得社会系统在处理多维复杂数据时难有实质进展。此外,当前的社会系统研究在面对不同问题时需要运用不同的理论或方法,造成了即使在社会系统中也得不到统一的局面,更是与自然系统相脱离,限制了社会系统研究的发展,也限制了与自然系统的统一。对于社会系统的可持续发展的研究,目前提出了主分量分析法、模糊综合评价法、层次分析法、灰色系统分析法、相关分析法、趋势预测法和目标决策法等多种评价方法。由于可持续发展评价指标类别多,指标数量大,指标间关系复杂,而且指标信息又多具有随机性、模糊性、灰色性、不完全性、不相容性等不确定性特征。因此,目前在可持续发展评价过程中指标选择、指标权数选择及模式模型设计等方面仍很困难,并带有一定的主观性。本文面对社会系统及其可持续发展评价研究遭遇的困境,首先从统一的世界观角度入手,去重新认识社会系统,提出了一种与还原论完全不同的新的社会系统理论——即社会系统的本质是广义信息,是社会组元在相互作用过程中涌现出的整体模式,涌现的背后是社会组元最大化地获取广义信息的过程。其次,在新的社会系统理论的基础上,我们建立了描述社会系统形成、演化、自组织的模型,为进行定性、定量分析社会现象建立了基础。并且该模型不仅可以应用于社会系统可持续性评价的研究,更可以推广到社会中一切的普遍现象,具有更一般化的意义。最后,我们在理论与模型的基础上,借用人工神经网络,分析了社会发展中几个典型的现象:中国封建社会为什么会长期延续这个热点问题在模型中得到定性、定量的解释;山东五市可持续性也从制度、环境、经济、基础设施、社会以及综合的角度得到全面的评价;中国工业经济发展的分形特性从模型中得到诠释,并尝试了对其进行预测方面的应用。这些运用案例的完成构成了本文从理论到模型再到应用的完整的框架,对于当前社会系统的研究不仅是一种范式的转换,而且对复杂系统的研究也具有现实的指导意义。